何となく、嫌な予感がした。

　LINEの通知が10件、そのうち6件はバイト先の先輩からだった。恐る恐る、トークを開いてみた。冷や汗が一滴、画面に落ちる。

『マサシー(17:30)』

『マサシどーしたー(17:42)』

『はよこーい(17:46)』

『始まるぞー(17:55)』

『起きてるかー(18:05)』

『お前休むなら連絡入れろ。いい加減過ぎるわ。俺1人で居ても人手足りないから帰れって言われて、今日のイベントは中止になったぞ。お前のせいで出演者とか、めっちゃ迷惑かかったんだけど？　とりあえずこれ見たらすぐ連絡して詫び入れろよ(19:42)』

　——は⁉︎

　 ぼくは頭が真っ白になった。午後5時から、ライブハウスでのバイトがあったことをすっかり忘れ、完全にすっぽかしてしまったのだ。しかも今日は大物アーティストを迎えた大事なイベント日。——ぼくの大バカヤロウ！　スケジュール帳に書き忘れていた自分に、腹が立った。

「うそだろ、そんな……」

　ぼくはしばらく呆然としていたが、今からでも行かなければと、慌てて乱暴に洋服タンスを開けた。しかし、時計を見れば時刻はすでに午後9時50分。バイト先に着くまでは、どうしても1時間はかかる。今から行ったとしても、閉店時間を過ぎてしまう。——詰んだとは、こういうことを言うのだ。

「兄貴、バタバタうるさい。勉強中だから静かにしてくれ」

　弟のサトシが苛立ってドアを開け、文句を言ってきた。が、ぼくはそれどころじゃなかった。

　先輩から再び電話がかかってきたが、ぼくは出ることが出来なかった。木琴のあの軽快な着信音が、今は地獄の協奏曲として部屋に響き渡る。何でだ、何でこんな大事なイベントに限って予定ミスるんだ……。

　〝クビ〟

　悪夢の2文字が、脳裏に浮かんだ。そんな……、嫌だ。絶対嫌だよ。今のバイトを失ったら、ぼく、この先どうすればいいんだ……。ちゃんと仕事をこなすことが出来ず、先輩から疎まれながらも、何とかしがみついたバイトなのに。

　気が重く、とてもバイト先に謝罪の連絡ができるような状態ではなかった。叱責に耐えられるメンタルは、もうない。このミスの責任は、どう取らされるのだろうか。やっぱりクビになってしまうのだろうか。

　ぼくは、ひたすらに自分自身を責めた。

「……またやらかした。ダメな奴だ。ぼくはダメな奴……。本当にダメだ。死んだほうがいい……。やだよ、また嫌な怖い気持ちが押し寄せてくる…。助けて……」

　気付くとぼくは無意識に自分の頬を引っぱたき、髪を引っ張り、腹をぶん殴っていた。痛い、辛い、苦しい。それでも容赦なく着信音は、鳴り続ける。

「やだよ……。う、うわあああ……！」

「……ねえ、ねえ！　大丈夫⁉︎」

　——どこかから、幼い子供の声が聞こえた気がした。ぼくは本棚にある絵本が目に入った。表紙には、青いキャップをかぶった笑顔のねずみの子供が描かれている。絵本の方から、声がした気がしたんだ。

「……え？」

「ねえ、おにいちゃん、だいじょうぶ？」

　確かに聞こえた。ぼくは本棚の方を確かめようとして立ち上がったが、途端に周りが真っ暗になり、同時に頭を誰かに撫でられているような不思議な感覚になった。——五感が研ぎ澄まされ、木と土の匂いがしてきた。微（かす）かに、コオロギの鳴く声が聞こえてくる。

「ねえ、マサシ兄ちゃん、大丈夫？　ずっとうーんってうなってたよ？」

「あ、え、うん……？　あれ、ここは……」

　段々と視界が晴れる。ぼくは周りを見渡してみた。

　——間違いない。ここは、絵本の中のねずみたちの世界。チップくんたちのいる、9匹のねずみたちの家だ。

　さっきからぼくに声を掛け、頭を撫でていたのは——隣で寝ていたミライくんだった。

「マサシおにいちゃん、こわいゆめみてたんでしょ」

　ミライくんが笑いながらそう言うと、ぼくは安心して思わず大きなため息をついてしまった。幻なんかじゃない。ここは優しいねずみたちの住む、温かくて平和な世界だ。

「はあ……。夢だったか……」

　ぼくは自分のほっぺをつねってみた。——確かな感覚がある。ねずみたちの世界こそが現実世界であり、さっきまで見ていたのは、束の間の悪夢だったと、ぼくは確信した。

「マサシ兄ちゃんがあんしんしてねられるように、こんどはぼくがこもりうた、うたってあげるね」

「……うん。ありがとう、ミライくん」

　ミライくんは再びぼくの頭をなでながら、ねずみのおかあさんのこもりうたを歌ってくれた。

「つきがみているもりのなか♪よいこはおやすみいいゆめを♪……」

　末っ子だけど、お兄ちゃん気質のミライくん。まさかぼくの方が子守をされるなんて思ってもみなかった。でもその高く可愛らしい歌声は、ぼくの心をじんわり癒してくれた。ぼくを苦しめた悪夢が、ミライくんの歌と共に夜の闇に溶け、消えていく。

「ミライくん、上手だね。ゆっくり眠れそうだよ」

「そお？　じゃあもっとうたってあげる」

「ミライくんは眠たくないの？」

「だいじょうぶだいじょうぶ。マサシおにいちゃんがねむったら、ぼくもねむるからね。……つきがみているもりのなか♪……」

「……ありがとう、ミライくん」

　子守唄のとおり、窓からはまんまるのお月様がぼくらを見ていた。優しく、微笑みかけるような光。小さな手でぼくの背中をトントンとしながら、ミライくんは子守唄を歌ってくれた。

　ぼくは安心感に満たされ、すぐに眠りについた。