「いつもありがとね。おとうさんたちによろしくね」

　ぼくらは茶店を出ると、女性のねずみさんは笑顔で見送ってくれた。日は西に傾き、外に出ると街は黄金色に輝いている。さあ、あとは帰るだけだ。

「お茶おいしかったです。ごちそうさまでした」

「また来ますねー！」

　これで、今日の仕事はおしまい。空っぽになって軽くなった荷台を引いて坂道を下っていると、トムがまたお洒落なお店を発見したらしく、指をさして言った。

「あの川沿いのカフェでケーキ食べて行こうよ」

「え、また食べるの？」

　トムの食いしん坊っぷりは凄かった。さっきもドーナツを食べたばっかりなのに……。でも仕事もちゃんと終わらせられたことだし、いいか。ぼくらは丘を下り、大きな川沿いの大通りに出た。

　横断歩道は、歩行者が渡る時は車が突っ込んでこないように、歩道の左右両端に地面から柵が現れる。車が通る時は歩行者が渡れないように、歩道の始点に柵が現れる。車が曲がってくるときは、専用のレーンが形作られる。

　ぼくらの世界だと横断歩道を渡る時、曲がってくる車が怖かったりするけど、ここではそんな心配もない。そもそも車も全自動だし、交通事故もゼロだという。これだけのシステムをよく作ったなあと、ぼくは感心した。

　♢

「今日もおつかれさまー！　いただきまーす！」

「いただきまあす！」

　川沿いのカフェのテラスで、美味しいいちごケーキとフレッシュジュースを飲みながら、景色を眺める。川の向こうの広い公園に、ねずみたちがたくさん集まっていくのが見える。キャンプファイヤーらしきものをみんなで準備している。出店が、次々と出来上がっていく。

「トム、あれはなにしてるの？」

「あれは、1日のみんなの働きを労うお祭りなんだ。毎日やってるよ。みんな今日も1日ありがとう、おつかれさまという意味合いで、地域ごとにやってるんだ」

「へえー……」

　音楽が聴こえてきた。ねずみたちが演奏しているようだ。楽器は、ぼくらの世界で見かけるものととても似ている。ギターのようなもの、トランペットのようなもの……。それにしても、演奏がとっても上手だ。

「ねえ、あそこまで行って、近くで聴かない？」

「ふふ、じゃあ行こうか」

　ぼくらはカフェの店員さんにエイコン3枚を渡して店を出た後、橋を渡って公園の近くまで行ってみた。だんだん、演奏の音が大きくなってくる。聴いていると、身体が自然に動き出してしまう。

「ねえねえ、彼らも音楽のプロなの？」

「プロって？　あのねずみたちは、音楽が大好きなねずみたちなんだよ」

「すごく上手じゃん。あんなふうになるには、何年もかけて練習して上手くなるんだよね」

「そおかな？　あ、ほら。楽団の人が呼んでるよ」

「え⁉︎」

　振り返ると、楽団のねずみがトランペットのような楽器を持って、話しかけてきた。知らない人に話かけられ慣れていないぼくは、少し警戒してしまう。だけど、ねずみたちの朗らかな表情を見ると、変に気遣う必要もないんだなと思えた。

「やあ！　君も一緒にこれ吹く？」

「え、え⁉︎ どうやって吹くんですか？」

　それでもあまりに唐突すぎて、ぼくは戸惑った。楽団のねずみさんはそんなこと気にもせず、陽気な声で答える。

「ふふふー。思いのままに遊びながら色々やればいいよ」

「あ、はい……」

　ぼくは言われるまま、思いのままに色々やってみた。始めは音が出なかった。だけど、色々試しているうちに……。

　プー！　プァーー！

「おお、いい音だね！」

　すぐに音を出すことができた。それを見て、拍手する楽団のねずみさんたち。5分ほど、色々思うままにやってみたら、音を変える仕組みなどがすぐにわかった。とても面白くなって、夢中で色々吹いてみる。

　プー！　プァー！　プーーーー！

　これ、演奏にもう混ざれるんじゃないか……？　みんなで一緒に演奏したら、絶対楽しい。楽団のねずみさんは、トムとナッちゃんにも声をかけてきた。

「さあ、一緒に君たちも！」

「わあ、笛だ！」

「やったあー！」

　楽団のねずみさんは、トムに横笛のような楽器を、ナッちゃんにはカスタネットのような楽器を渡し、ぼくらを案内する。

「うん！　きれいな音してる。早く楽団のところへ行こうよ！」

「叩いたらパカッパカッて鳴るー！　おもしろーい！」

「さあ！　行くよ！　一緒に、喜びの歌を奏でよう！」

　ぼくらは、楽団がスタンバイしているひな壇に案内された。両隣には、ベテランの演奏家ねずみ。目線の先には、たくさんの観客のねずみ。ぼくは思わず身構える。

　楽団のねずみさんは指揮棒を振り上げる。戸惑うぼくは、とりあえず楽器を構えたが、楽譜が無い。……どうすればいいのだ。ぼくは隣のねずみさんに思い切って話しかけた。

「あの、楽譜、無いんですか？」

「あはは、雰囲気に合わせて吹いたらいいと思うよ！」

「ええ……、そんな……⁉︎」

　あたふたしている間に、曲が始まってしまった。こうなったら、思いのまま、やるしかない。ぼくはリズムに身体を委ね、周りの音を聴きながら、思い切ってトランペットのような楽器を吹いてみた。……間違えたっていい。肩の力を抜いて、楽しむんだ。