街道にて、赤ずきんは若い狼と歩いていた。

　前方に馬車一台、寝転んでいる筋骨隆々の青年をロープで縛りつける男二人。

　青年は苦い表情を浮かべて唸っている。

『みんな何してるの?』

「さぁ、悪い事でもしたのかもね。邪魔しちゃ悪いから行こう」

　興味を示す狼と、無関心な赤ずきん。

『そうなの?　縛られてる人、何か言いたそうだよ』

「そりゃね、無罪でも有罪でもまずは、自分はやっていない、だからね」

　赤ずきんは通り過ぎようとした。

「あ、アンタは!　赤ずきん!」

　青年に声をかけられ、狼が立ち止まった。

『どうして赤ずきんを知ってるの?』

「……やれやれ」

　赤ずきんは少し遅れて立ち止まり、狼に呆れながら数歩戻る。

　男二人は怪訝な顔で、赤ずきんと狼を睨む。

「なんだ、狼?　二足歩行じゃないなんて、新種か?」

「昔に絶滅した狼だろ、図書館で読んだことがあるぜ……お嬢さん、こいつの仲間?」

　男の質問に、赤ずきんは首を振る。

「いえ、しら」

「仲間だ!!　都の軍で、一緒に戦ったんだぜ!!」

　遮られ、赤ずきんは眉を顰めた。

「お嬢さん、少しお話をよろしいか?　事情聴取というやつです」

「手短にお願いします」

　青年は縛られたまま馬車の荷台に連れられ、赤ずきんは馬車の後ろで男に色々と質問されてしまう。

　狼は大人しく赤ずきんの足元で伏せて待機。

「それで、お名前は?」

「赤ずきんです」

「それは名前じゃないだろ、本名を言ってくれ」

「さぁ、忘れてしまいました」

「はぁ?　お嬢さん、警察を舐めない方がいいぞ」

「警察?　軍の新しい組織、ですか?」

　赤ずきんは聞き慣れない名称に首を傾げる。

　男は目を丸くさせ、すぐに眉間に皺を寄せた。

「犯罪者共と一緒にするんじゃない!　あまり世俗に詳しくない旅人ってところか、ますます怪しい。だが武器の携帯許可証がある、軍の関係者なのは間違いないな」

　目を細くさせて、男は顎を指先でさする。

「まぁ、なくはないです。残念ですけど彼のことは全く知らないんですよ」

「イーサンだ!!」

　荷台の外へ青年の大声が届く。

「ライアン隊長の部隊だ!　都で一緒に人食い狼の駆除をしただろ?!」

「うーんどうでしたかねぇ」

　赤ずきんは腕を組んで、目を逸らす。

『イーサン?　あっ、アーサーと一緒によくいた人だよ!』

　思い出した狼の助言に、赤ずきんは小さく「しぃー」と狼に黙るようジェスチャー。

　警察官は、狼の発言に軽く頷くと、

「なるほど、素直に話す可愛らしい坊やだ。これで殺人者と無関係、とは言い切れないな」

　ジッと赤ずきんを睨んだ。

　赤ずきんは肩をすくめ、足止めをくらったことに不満げだった。

「一体何をしたんですか?」

　馬車の中へ連行され、縛られたまま伏せているイーサンに訊ねる。

「アーサーと町の酒場で飲んでただけだ、そこでちょっと酒が回っちまって、気付いたら街道にいた」

「アーサーさんは?」

「…………」

　イーサンは黙り込む。

「殺したんですか?」

「殺してねぇ!　けど、自信がない……俺も泥酔してたから、覚えてなくて」

　警察官は用紙に目を通し、赤ずきんと狼に説明を始めた。

「早朝に銃声が聞こえ、住民が外を覗いたら被害者が頭から血を流して倒れていた。酔っ払いながら町の外に歩いていく加害者イーサンの姿を目撃した証言もある。大方酔っぱらって口論になり、リボルバーで撃ったんだろ。全く、兵士ってのは本当自分勝手で、乱暴者ばかりだ」

「そうですか。それは、不幸な事故でしたね」

『アーサーに何があったの?　いつも仲良く一緒にいたのに、ケンカしたの?』

「…………アイツは」

　答えることができないイーサンに鼻先を近づけて、狼は純粋に染まった琥珀で見つめる。

　赤ずきんは狼の胴体を軽く撫でるように叩く。

「君のお母さんと同じところに逝ったんだよ。だから、静かに祈ってあげて」

　太い尻尾を後ろ脚の間に挟み、狼はクンクン、と鳴きながら荷台の外へ。

　赤ずきんは、ふう、と小さく息を吐き、

「事件がどうあれ、私は旅をしているだけですから無関係です。軍人でも犯罪者でもありませんし、彼とも久しぶりに会っただけです」

　淡々と警察官に改めて伝える。

「な、薄情者ぉ!」

「ええ、薄情です。それでは、失礼します」

　馬車から降りた赤ずきんはイーサンの大声など気にも留めず、狼を連れて街道を歩き出す。

　それからすぐ、最寄りの町に到着。　

「さて狼クン、外で待っていて」

『……分かった』

　声に元気がない狼は小さな足取りで町の外側、街道から逸れた場所で伏せて待機をする。

　町に入ると、星マークを胸のポケットに身に着けた黒服の男がいた。

　グレーのハンチング帽をかぶり、腰ベルトには自動拳銃が収まるホルスター。

　血まみれの地面をブラシで洗っている同じ服装の男もいる。

　中央には高い台が設置され、開閉式の床と、その真上には輪っかになったロープが吊るされている。

「……」

　布で包まれた大きな遺体が町の隅に、置かれていた。

　遺体を前に、静かに眺めている少年がいた。

　襟シャツにサスペンダー、ハンチング帽をかぶっている。

　赤ずきんが近寄ると慌てて離れ、町の酒場へと逃げ込んでいく。

　特に気に留めず、胸の前で手を翳し、祈るように目を閉ざす。

　すぐに瞼を開け、穏やかな瞳で町の小さな食料雑貨店に向かう。

「いらっしゃい!」

　エプロンを身に着けた女性店主が明るく赤ずきんを迎える。

　赤い果物を手に取る、今回は値段を気にしない。

　ミニボトルの赤ワインと干し肉も購入。

　ふと、壁に貼られたポスターが視界に映る。

　黒服の警察官が地面に倒れた兵士を踏み、自動拳銃を空に向けて誇らしげに笑っている。

『正義が勝つ、犯罪者を豚箱へ!!』

　デカデカと書かれた文字。

「変なポスターでしょ。軍は戦争犯罪者、これからは警察が国の平和を守るんですって」

　店主は辺りを気にしながら、赤ずきんに教える。

「軍隊が、戦争犯罪者、ですか」

「ここらへんは被害が多かったからね、兵士を憎む奴らが多いの。私はよそ者だけど」

「今回の殺人事件も?」

　店主は再び辺りを気にしながら小さく、

「お客さん詳しいわね、今回は、二人とも運が悪かったのよ。ごめんなさい、それしか言えないわ」

　そう零す。

「……なるほど。ありがとうございます」

　食料を購入した紙袋を抱える。

　お店から出て町の外に向かう途中、酒場の二階バルコニーにいる少年がちらついた。

　ジッ、と大きな瞳で、布に包まれた大きな遺体を見ている少年。

　馬車が一台、町に入ってきた。

　同時に、少年はバルコニーから身を乗り出す。

「っ⁉」

「あ」

　手を滑らせ、そのまま体は前のめりに落下。

　赤ずきんは紙袋を放り出す。

『危ないっ!』

　明るめの声を発しながら、赤ずきんを抜いて飛び出した。

　少年は硬い地面に落ちず、狼の背中へ。ハンチング帽は狼の頭に落ちる。

　ずるり、と少年は地面に座り込み、見上げれば赤ずきんと狼の姿。

「わ、わ、わっ」

　詰まる言葉で驚いている少年に、赤ずきんと狼はふぅ、と微笑む。

「危機一髪だね。それで、狼クン、どうして町に入ってきたの?」

　赤ずきんはハンチング帽を掴んだ。

『……さっきの馬車が入っていったから、イーサンのことが心配だから』

　尻尾を丸めて自身の行動を説明する。

「そう、優しいね狼クンは。それでそれで、君は二階で何をしてたのかな?」

　ハンチング帽を少年に返し、質問をするが、

「あっ!　あの人!」

　少年はそれどころではなく、馬車を指す。

　馬車から降ろされたイーサンが町の中央へと警察官に連行されている。

『イーサンがどうしたの?』

「あの人……撃ってない、オレ知ってる、警察官がいきなりお店に来て背の高い人を」

　破裂音が重なって響いた。

　狼の鼻先と大きな口に返り血が飛び散ってしまう。

　琥珀の両眼に映る、白い襟シャツが血に染まった少年の虚ろな表情。　

『えっ?』　

　振り返れば、警察官は血まみれの腕を押さえながら、建物へと隠れていく。

　次に見上げると、赤ずきんが六インチのダブルアクションリボルバーを手に持っていた。

「狼クン、その子を酒場の中へ。狼クンも中で待機してて」

『わ、分かった!』

　狼は少年を引き摺り、酒場の入り口まで引っ張っていく。

　すぐに気付いた酒場の店主達は、少年を抱え止血などの処置に急いだ。

「公務執行妨害だ!　女を殺害しろ、そこの兵士もだ!!」

　赤ずきんは六インチのダブルアクションリボルバーでイーサンを連行していた警察官の足を撃つ。

　それからイーサンの両手首を縛っているロープを外す。

「クソ、クソ、クソ!　助かった!!」

　自由になったイーサンは倒れた警察官から自動拳銃を奪い、加勢する。

　町での銃撃戦に、町民は皆建物へ逃げ込んでいく。

　台の柱に身を隠したイーサンと赤ずきん。

　赤ずきんは急所を外し、自動拳銃を弾いたり、腕や足を狙う。

「赤ずきん!　向こうは殺しにきてんだ!　何温いことしてんだよ!?」

「殺しは避けた方がいいですよ。不利になります」

「はぁ?!　ちっ、クソ!!」

　柱に銃弾が当たり、木の繊維が剥き出しになっていく。

　赤ずきんはシリンダーを開け、六発リボルバーの弾を込めて再び装填。

　膝を撃ち抜き、その場にいる最後の警察官が痛みに負けて転がった。

　鼓膜を震わす銃撃が終わり、赤ずきんは周囲を警戒しながら警察官がいる建物へ。

　イーサンは倒れた警察官の側に落ちている自動拳銃を拾い集め、そこへ狼も合流する。

　赤ずきんは開放的な出入り口に、リボルバーの銃口を向けた。

　鼓膜を揺らす破裂音が建物内から響き、赤ずきんは壁に背中を当て、

「別に殺そうだなんて思っていません。知りたいだけです、何故アーサーさんを殺害されたんですか?　何か失礼なことでも?」

「黙れ!　戦争犯罪者は忌むべき存在だ!!　奴らは平気で女をレイプし、子供も殺す!!　俺の妻が、息子が、アイツらのせいでどんな目に遭ったか!　想像もつかないだろう!」

「そうですね、残念ながら。ですが大切な人を亡くした気持ちは分かります」

「うるさい!　犯罪者が呑気に町で飲んだくれているのが我慢ならなかった!!　だから正義の鉄槌を下したまでだ!!」

　赤ずきんは穏やかな瞳を細め、

「それほど家族を愛していた、貴方の思いはとても素晴らしいと思います。ただ、そのために町の子供を撃つのは、如何なものかと」

「うるさいうるさい、余計なこと口走ったガキなんぞ知るか!!　アイツは将来悪人になる、そういう奴らはさっさと殺してしまえばいい!!」

「……うーん。アーサーさんは内戦を知らない方です。人々の為に戦いたいから志願されました。とても豪快で、何事も笑って流すほど器が大きい人。人々に感謝をされるぐらい人助けに貢献されていましたよ、それでも戦争犯罪者なんでしょうか?」

「当たり前だ!!」

　赤ずきんは肩をすくめ、もう一発、自動拳銃から放たれた銃弾を合図にリボルバーの銃口を警察官に向けた。

　自動拳銃のグリップに直撃し、警察官の手から離れていく。

「先程言った通り貴方を殺すつもりはありません。これからも町の為に働いて頂いて結構ですが、今は手を休めてください」

　警察官は赤ずきんを恨めしく睨んでいる。

「……出ていけ!!」

「もちろん」

　建物の外に出ると、狼が尻尾を横に振って待っていた。

『大丈夫だった?』

「うん、大丈夫だよ」

　布で包まれたアーサーに、両膝をついて胸に手を添えたイーサン。

「良き友であり良きライバル、アーサー……ケンカもする、酒も飲む、一緒になってワイアットをからかった。とても勇敢で、人食い狼だろうが犯罪者だろうが、臆せず突っ込んでいったお前を一生忘れない……俺の心の中で生き続ける。ライアン隊長と、お前の家族に訃報を伝える役目を貰うなんてな、辛すぎる」

　イーサンはそう語りかけ、深呼吸を繰り返す。

　そして、町に再び破裂音が響いた。

　赤ずきんと狼、イーサンは振り返る。

　町民が自動拳銃を手に取り、倒れている警察官に発砲していた。

　次々と撃ち抜かれ、死んでいく。

　狼は赤ずきんの裾を噛んで引っ張る。

『赤ずきん……もう、行こう。イーサンも、危ないよ』

「あぁ」

「……そうだね」

　町の外にて。

　警察の馬車にアーサーを乗せて、イーサンは手綱を握る。

「助かった、それと、薄情者って言って悪かったな」

「本当のことですから、気にしていません。隊長によろしくお伝えください」

「あぁ、言っとく。あと、ワイアットが寂しがってたぜ」

「そうですか」

「たまには手紙でも送ってやれよ」

「気が向いたら」

「ホント、相変わらずだな……じゃあな」

『バイバイ、イーサン』

「お前も元気でな」

『うん』

　その晩、ワンポールテントを立て、折り畳みのイスとテーブル、焚火台を広げ、小さく揺れる炎を眺めながら赤ワインを飲み、干し肉を食べる赤ずきん。

　狼は、リンゴを鋭い牙で噛み潰しながら食べる。

「……」

『ねぇ赤ずきん、ワイアットに会いたい?』

「…………君は?」

『会いたいような、会いたくないような』

　悩む狼の答えに、赤ずきんは微笑んだ。

「どうしてそう思ったの?」

『だって、だって、だって……だって、うぅーん』

「ふふ、私は君の為にいるんだから、君が望めばその通りにするよ」

　狼は尻尾をゆらゆら、横に振った……――。