「どれどれ……」

　鬱陶しそうに呟きながら、マドック先生が、カウンターの向こう側へと出て行きました。

　カウンター越しではなく、胸と胸とを付き合わせるような距離で、直接対応するようです。

　私は「危ないですよ、マドック先生！」と注意を呼びかけるべきだったかもしれません。でも、声になりませんでした。

　まず第一に「私じゃなくて、厄介な客は、マドック先生が自ら相手してくれるんだ……」という安心感。

　第二に「いざという場合は、私にも考えがある」と、対応策の想定。

　それらが、胸をよぎったのです。

「うむ。確かに、ウチの店のポーションだな」

　小瓶を手に取って、マドック先生は確かめていました。冷静な事実確認なのですが、これを見た男性客は、さらに激昂したようです。

「ふざけんじゃねえ！ 他人事みたいな口調で言いやがって！ 俺の顔を忘れたとは言わせねえぞ！」

「いや、そう言われても……。客の顔なんて、いちいち覚えてるわけじゃないからなあ。よほどの常連客は別だが」

　困った顔をしながら、マドック先生は、正直に返してしまいました。

　客の側では知り合いのつもりでも、店の側では記憶にない。これって、商売をやっていると、よくあることらしいですね。魔法学院の同級生――商人の息子――が、そう言っていました。

　でも、それが事実であろうとなかろうと。

　今、目の前の客は納得していません。むしろ、怒りの炎に油を注いだみたいです。

「この野郎！ 言い逃れする気か？ ここで俺は、二度もポーションを買ってるんだぞ！」

　たった二回！ それで、もう常連客のつもりでしょうか。なんて厚かましい！

「しかも二度とも同じ、スピードアップ・ポーションだ！ 一度目は効果あったから二度目も買ってやったのに、今度は全く効きやしねえ！ てめえ、いい加減なもの売りつけやがったな？」

　茶色の服の武闘家は腕を伸ばして、マドック先生の胸ぐらを掴みます。

　それでも。

「服が伸びるから、そういうのは控えて欲しいのだが……」

　マドック先生は、落ち着いた態度を崩しません。

　確かに、こういう場合、脅しに屈する素振りを見せてはいけないのでしょう。

　相手の手を払いのけようともせず、マドック先生は、穏やかな口調で聞き返しました。

「一つ確認しておきたいのだが……。あんた、ちゃんと使用間隔は守ったか？」