そしてレテフたちと合流。

　俺の姿が見えるなり、レテフが早足で俺に寄ってくる。

「エッチなこととか、あんなことやこんなこととかされてない？　貞操は大丈夫？」

　そして息が当たるくらい近くまで寄ってくる。まあ、一歩手前まで行っちゃったけど問題はない。

「大丈夫だよ。レテフじゃないんだから」

「そ、それはよかったかな……。けど、どんなことを話したか、教えてくれるかな？」

　サナの言葉に俺は少し考える。ここで本当のことを言ったら、ローチェが、完全な敵として扱われちゃうよな……。

　とりあえず、アイツが男だということと、鉄束団だということは伏せておこう。

「まあ、先日のコンテストのことと、なんか、気が合うから友達になってくれってことだ」

　俺は適当な理由をつけてごまかす。2人とも、とりあえず信じてくれた。

「友達？　わからないわ。そう偽って、接近した挙句、不埒なことをしてくるかもしれないわ。大人のキスをしたり、裸をのぞいたり、大人の階段を上るように迫って来たり」

「だ、大丈夫だよ。そんなことするような子じゃないから安心して」

　だからレテフじゃないんだから大丈夫だって！

　俺は何とか彼女をなだめる。

「じゃあ、夜も遅いし、もう帰ろうか──」

　そして帰り道、暗い石畳の道をとぼとぼと歩きながら、今日の出来事を思い出す。

　ローチェ。まさか男の娘だったとは、おまけに鉄束団だ。

　敵……なんだよなあいつ。

　確かに、次の試合。俺は全力で戦うつもりだし、勝つ気でいる。

　けれど、アイツ、敵だという感覚が全くしない。

　ムエリットの時の様に、戦うしかないのか。あいつは、負けたら消滅してしまうのか。

　けど、それは、なんか嫌だ。

　根っから悪い奴なんかじゃない、ただ魔法少女になりたかっただけの男の娘だ。

　何とかして、それだけは回避しなきゃ──！

　ローチェの家を訪れてから数日後。

　俺たちは再び、リヒレの店を訪れた。

「おじゃましまーす」

「ようこそ！」

　ご機嫌な気分でリヒレが店の奥からやってくる。

　昼前のこの時間。客足は全くない。

　彼女の店は、コーヒーを業者や富裕層の家に出して生計を立てている。だから、店は空いていても問題ないのだ。

「いらっしゃい。ゆっくりしていってね」

　リヒレのエプロン姿。笑顔が似合うかわいさ。とても素敵だ。

「リヒレちゃん。すっごいかわいい！」

　サナがその姿に、興奮。まあ、気持ちもわからなくもない。

　そして4人掛けの座席につき、10分もするとコーヒーが出てくる。

　コーヒーを机に置くと、リヒレがレテフの隣につく。

「今日のコーヒー、とっても自慢なんだから！」

「自慢、どんなコーヒーなの？」

「それは飲んでからの楽しみよ。サナちゃん！」

　ウキウキな表情のリヒレ。どんなコーヒーなんだろう。そして4人とも手を合わせ──。

「いただきます」

　その言葉を合図に、コーヒーを口にする。

　味わいを感じるなり俺は驚く。

「確かに味が違う」

「うん、確かにこのコーヒー、おいしい。香りが豊かで、味も市場の出店で飲んだものとは違うしおいしい」

「サナちゃん。そりゃぁそうよ！！」

　今まで飲んで来たコーヒーよりはるかにおいしい。味も、香りも今までとは違う。

「だってこれ、政府に出しているコーヒーだもん。特別品なのよ」

「えっ？　そうなの」

「政府のコーヒーは、うちで卸したものを使っているわ。これがそうなの。本当はパパから、この豆は他人に出さないでって言われてるの。けど、ちょっと余っちゃったから、使っちゃった」

　そうなのか、ま、そこまでの量じゃないしいいか。

　そしてコーヒーをすすりながら談笑。おいしい食べ物や、ファッション、趣味など、楽しく、たわいもない会話を楽しむ。

　なんか新鮮だな。前の世界では、友人なんていなかった。だから、人とこんなに会話で盛り上がることなんてなかった。

　必要なこと以外喋ったりしないコミュ障だった。

　だからこの世界に来て初めて知った。親しい友達と、こんな会話をして楽しむ良さを。

　そしてサナは何気なく１つの質問をレテフに投げかける。

「そういえばさ、レテフちゃんについて気になったんだけど」

「何、サナ──」

「レテフちゃんって変身するとき、口上を叫ばないよね。何か理由はあるの？」

　確かに俺も気にはなっていた。俺やサナもそうだが、魔法少女は変身するときに、専用の言葉を叫ぶ。

　何か理由でもあるのかな──。

　サナが何気なく言ったその言葉、レテフはその言葉に驚いたようにドキッとし始める。

「それは、ね、ちょっと深いわけがあるのよ」

　すると、答えたのはリヒレだった。彼女はどこかノリノリな気分で、レテフの昔について語り始める。

「ちょっと前は体をクルクルって回転したり、ウィンクしたりしてとってもかわいらしい変身をしていたのよ」

「へぇ～～」

「ちょ、ちょっとリヒレ、やめて。サナも変な妄想しないで！」

　あわあわと手を振り、否定するレテフ。しかしそれにかまわずリヒレは話を続ける。

「けど、私や魔法少女仲間がそれを指摘したの。「レテフちゃんかわいい」って。そしたら顔を真っ赤にして、恥ずかしがっちゃって、かっこいいポーズとかをやめちゃったの」

「へぇ、かわいいポーズ？　興味ある、見たい、見せてそれで記録に取ってみたい！」

「やめて、私、あのポーズ恥ずかしくてやりたくないの。だから、一生懸命無詠唱で変身できるよう練習したの！」

　必死になって反論するレテフ。まあ、そこまで恥ずかしいなら勘弁してあげよう。

　そしていったんこの場が落ち着き、俺がカップに残っていたコーヒーを飲み干したその時。

　ドォォォォォォォォォォォォォォォン！！

　突然の爆発音。俺たちは慌ててキョロキョロと顔を合わせる。

「たぶん、ホロウが現れたんだと思う、行ってみよう」

「「うん」」

　サナとレテフも同調。すぐに店を出て表に出る。

　すると──。