「気にいらぬな」

　ムッとした面持（おもも）ちで玉座から楽毅（がくき）達からの報告に耳をかたむけていた中山王（ちゅうざんおう）・姫錯（きさく）であったが、聞き終えるや否（いな）や吐き捨てるようにそう言い放った。

「趙（ちょう）の如（ごと）き弱兵に我が領内を好き勝手にされるとはな。これは太子（たいし）・姫尚（きしょう）。総大将であるお前の不手際と言わざるを得まい」

「面目次第もございません」

　実の父親から向けられる冷酷なる言葉に一言も反論せず、姫尚（きしょう）は深々とこうべを垂れてそう述べた。

「いいえ、この度の不手際は作戦立案者であるこのわたしにあります」

　この期（ご）に及んでなおも敵を侮（あなど）り、危機にあるという現状を決して認めようとしない愚昧（ぐまい）な王に憤（いきどお）りを感じた楽毅（がくき）であった。しかし、姫尚（きしょう）が恥を忍んで大人しく平伏しているのに、家臣である自分がわざわざ波風を立てるような発言をする訳にはゆかず、平静を装って頓首（とんしゅ）する。

　楽峻（がくしゅん）もそれに習い、三人は霊寿（れいじゅ）を護り趙（ちょう）軍を撤退させたにも関わらず何の労（ねぎら）いの言葉も受けられず、まるで罪人の如（ごと）く様相をさらすのだった。

　中山王（ちゅうざんおう）は功労者達を冷眼をもって見下すと、

「楽毅（がくき）に関してはもうひとつ気にいらぬ事がある。余はお前に東垣（とうえん）に向かうよう兵を授けた。にも関わらずお前は余の命を無視して手前の砦に入り、あまつさえ大事な山道を塞いで新たな砦を築き、交通を妨げた。さて、この事実をどう言い訳するのだ？」

　ネチネチとなぶるように問責を向けた。

「それは、先程も申し上げた通り趙（ちょう）軍が本気で東垣（とうえん）を落とすつもりが無いと判断した為であり、山道に砦を築いたのは趙（ちょう）軍の霊寿（れいじゅ）侵攻を少しでも遅らせる為で──」

　楽毅（がくき）はうやうやしく述べた。

　が、分からぬのはそこよ、と言葉を遮（さえぎ）る者がいた。王の隣りに控える白髪の宰相（さいしょう）・司馬熹（しばき）であった。

「お前はなぜ、趙（ちょう）軍の狙いが霊寿（れいじゅ）であると判断した？　この度はたまたまそうであっただけで、一歩間違えればみすみす東垣（とうえん）を趙（ちょう）に明け渡す事になっていたのだぞ？」

　中山王（ちゅうざんおう）と同じ粘質を帯びた言葉が彼女を責め立てる。

　楽毅（がくき）は決して安易な想像で兵を動かしたり、偶然に身を任せる様な無策な戦いはしない。考慮に考慮を重ねて敵の胸裏を読み取り、それを基に相手の裏をかくというのが彼女の戦い方である。

　楽毅（がくき）は、これまでの戦で武霊王（ぶれいおう）がどのような采配を振るったのか、その情報を蒐集（しゅうしゅう）し事細かに分析した結果、武霊王（ぶれいおう）という人間の思考やクセを徹底的に掴んでいた。そんな彼女からしたら実は、武霊王（ぶれいおう）という堅固な威武によって率いられた趙（ちょう）軍の動きを読むのはさほど困難な事では無かった。

　しかし、その様な事を説明したところでこの暗愚な王やその脇に侍（はべ）る佞臣（ねいしん）の理解を得られるとは思えない。いや、かえって不興を被（こうむ）るだけであろう。

　そう考えた楽毅（がくき）は、

「わたしが浅慮（あさはか）でございました」

　そう言って不本意ながら頓首（とんしゅ）し、許しを請うしかなかった。

　ふん、と鼻を鳴らして中山王（ちゅうざんおう）は、

「まあ、よい。それよりも武霊王（ぶれいおう）から講和の書簡が届いておる。返答の使者は楽毅（がくき）、お前がゆけ」

　吐き捨てる様にそう告げる。

　突然湧いて出た『講和』という言葉に、楽毅（がくき）達はそろって驚きの声を上げる。

「まさか父上は、趙（ちょう）と講和なさるおつもりなのですか？」

「……そうだ。三つの邑（まち）を差し出せば奴らは完全撤退するとの事だ」

　姫尚（きしょう）の問いに、中山王（ちゅうざんおう）は不快をあらわにして答える。

　それはなりません、と姫尚（きしょう）は強い口調で父である中山王（ちゅうざんおう）に食ってかかった。

「趙（ちょう）軍は思うような戦果を挙げられずに冬を迎え、武霊王（ぶれいおう）は内心では焦っているはずです。それなのにみすみす敵に領土を裂くなど、愚の骨頂です。それに、武霊王（ぶれいおう）が約定を守った試しの無い事をお忘れですか？」

　楽毅（がくき）も彼と全く同じ見解だった。

　趙（ちょう）軍の足を止めて冬まで持ち堪（こた）えた時点で、武霊王（ぶれいおう）の目算は完全に崩れたのだ。佳良（かりょう）の成果と言っても過言ではない。

　しかし、それを理解出来る者が愚昧（ぐまい）な王の面前にいる三人しかいないことは、中山国（ちゅうざんこく）にとっての不幸であり、趙国（ちょうこく）にとっての幸運であった。

「黙れ黙れッ！　無様な負け戦を演じておきながら王であるこの余に口答えするなど言語道断。よもや反逆を企てておるのではあるまいな、太子（たいし）よ？」

　まるで駄々っ子のような口調で、ギョロリと蛇のごとく陰湿で瞋恚（しんい）に満ちた視線を向ける中山王（ちゅうざんおう）。

「反逆など滅相もございません」

「さて、どうだかな。最近そこの者達とよく逢っているらしいな。結託して余を追い出す為の算段でも企（くわだ）てておるのではないのか？」

　顔を背けて邪推を述べる。

　もはや忠誠も親子の情も、猜疑心（さいぎしん）に凝（こ）り固まった中山王（ちゅうざんおう）にはわずかばかりも届かない。それでも必死に説得を試みる姫尚（きしょう）と、まったく聞く耳を持たない中山王（ちゅうざんおう）。両者の心が通じ合うはずも無かった。

「分かりました！」

　たまらず楽毅（がくき）が叫ぶ。口論がピタリと止まり、視線がそちらへと注がれる。

「講和の使者、承（たまわ）りました。明日、さっそく武霊王（ぶれいおう）のいる本陣へと参ります……」

　絞り出すようなか細い言葉に、姫尚（きしょう）と楽峻（がくしゅん）は驚きの面持（おもも）ちを向け、中山王（ちゅうざんおう）と司馬熹（しばき）はニヤリとほくそ笑む。

「しかし楽毅（がくき）よ。それでは──」

「大丈夫でございます、太子（たいし）。たとえ三邑（さんゆう）を献上しようとも、必ず挽回の策を講じてみせます」

　不安に満ちた姫尚（きしょう）の言葉を穏やかな笑みで制し、楽毅（がくき）は自信をこめて言うのだった。

　本当は策など全く無い。しかし、姫尚（きしょう）の辛い身の上を直接聞かされていた楽毅（がくき）は、これ以上親子の関係が拗（こじ）れる事だけは避けなければと思ったのだ。

「ふん。せいぜいしくじるなよ」

　吐き捨てる様にそう言い残すと、中山王（ちゅうざんおう）は肥えた体を揺らして立ち上がり、楽毅（がくき）達に一瞥（いちべつ）もくれる事無く奥の間へと下がってゆく。のしのしと歩く中山王（ちゅうざんおう）のすぐ後ろを、司馬熹（しばき）が続いた。