それは、楽毅（がくき）が中山国（ちゅうざんこく）の太子（たいし）・姫尚（きしょう）と謁見してから十日後の事であった──

　趙（ちょう）軍が時を同じくして北、西、南の三方から一気に中山（ちゅうざん）領に進軍を開始した、との報（しらせ）が国都である霊寿（れいじゅ）にもたらされた。

　楽毅（がくき）が懸念していた通りの事態となった訳だが、忠告したにも関わらずそれを黙殺していた宮廷内の者達は戦々恐々と狼狽（うろた）えるばかりであった。

　そしてすぐさま太子（たいし）・姫尚（きしょう）を総大将とした防衛軍が結成され、出師（すいし）の式典が宮廷内で執（と）り行われた。

　楽毅（がくき）も、将軍就任の正式な辞令を受ける為にこれに出席していた。

「楽毅（がくき）、前に出よ！」

　厳（おごそ）かな雰囲気の中、軍装に身を包んだ美麗の青年・姫尚（きしょう）の厳然（げんぜん）たる声が雷鳴の如（ごと）く殷々（いんいん）と響き渡る。

「はっ！」

　拱手（こうしゅ）と共に呼びかけに応え、楽毅（がくき）は姫尚の元へと勇ましく突き進む。彼女も、茜色が盛りこまれた鮮やかな甲冑に赤いマントといった完全武装で臨んでいた。

「そなたを将軍に任命すると共に一万の兵を授ける。これをもって南方の敵を駆逐せよ！」

　姫尚（きしょう）はそう言って一振りの剣を差し出した。

　楽毅（がくき）は片膝をつき、頭を下げたままそれを受け取り、

「身に余る光栄にございます。必ずや、ご期待に添えてみせましょう！」

　姫尚（きしょう）に負けぬ堂々とした声でそう応えた。

　楽毅（がくき）は立ち上がり踵（きびす）を返すまでの寸時（あいだ）、姫尚の背後で玉座に座したままふんぞり返り、つまらなそうな顔で事を眺める中山王（ちゅうざんおう）・姫錯（きさく）と、そのすぐ傍に侍（はべ）る老宰相（さいしょう）・司馬熹（しばき）の姿を瞥見（べっけん）する。

　──わたしは愚昧（ぐまい）な王と佞臣（ねいしん）の為に戦うのではない。太子（たいし）とこの国の為に──護るべきものの為に戦うのだ。

　元いた場所に戻るまでの間、楽毅（がくき）は心の中でそう豪語した。

　異民族に感化された蛮族どもを討て、と最後に中山王（ちゅうざんおう）は立ち上がって檄を飛ばす。

　おお、と喚声（かんせい）が轟（とどろ）く中、楽毅（がくき）はひとり冷めた瞳で、

　──蛮族と見下したその相手に足元を掬（すく）われているのは、どこの誰か。

　いまだに敵を見下し、その認識を変えようとしない蠢愚（しゅんぐ）な王に蔑視（べっし）を向けるのだった。

　その後に配置が伝えられ、南方は楽毅（がくき）率いる一万の兵、西方は楽峻（がくしゅん）率いる一万の兵、北方は姫尚（きしょう）率いる一万の兵がそれぞれ任（あた）る事となった。

　趙（ちょう）軍の全容はまだ定かではないが、おそらく十万はあるのではと予想されている。つまり、三倍以上の兵力を誇る相手と対峙しなければならないのだ。

「いよいよですね、お姉さま」

　外に戻ると、楽乗（がくじょう）、翠（すい）、楽間（がくかん）が彼女を出迎えた。みな軍装である。

「ええ。みなさんはわたしの佐将として働いていただきます」

　楽毅（がくき）の言葉に、三人は大きくうなずいた。しかし、まだ十二歳という若さの楽間（がくかん）は緊張に顔を強（こわ）ばらせていた。

「翠（すい）。申し訳ありませんが、常に楽間（がくかん）の傍にいて護ってあげてください」

　楽毅（がくき）がそう告げると、翠（すい）は、はい、と力強く答えた。

「待ってください、姉上。ボクはひとりでも闘えます。だからボクに姉上を護らせてください！」

　心配をかけさせまいと、楽間（がくかん）は精一杯気を張って訴える。

　しかし、楽毅（がくき）は黙したままかぶりを振った。

　なぜですか、と詰め寄る楽間（がくかん）の頬に手を添えて楽毅（がくき）は、

「わたしは指揮官です。指揮官は常に部隊後方の安全な場所に控え、アナタ達を危険な前線に送りこみます。ですので、わたしに危険が及ぶ事態に至った時にはアナタ達はすでに死んでいる事になるのです」

　真剣な面持ちで語った。

　最悪の事態を想像した楽間（がくかん）の顔が青ざめてゆく。

　楽毅（がくき）はすぐにほほ笑むと、

「だから、アナタ達を──前線の人達を出来るだけ死なせない事がわたしの努め。楽間（がくかん）、わたしを信じて……」

　諭（さと）す様に言った。

　楽間（がくかん）はコクリとうなずいた。その顔にはもう迷いは無かった。

「ありがとう」

　楽毅（がくき）は愛すべき弟をそっと抱き締め、

　──決して死なせはしないわ。

　覚悟を新たにするのだった。