「まあ、楽間（がくかん）はお前がいなくて寂しそうにしていたからな。もうひとり姉が出来て喜ぶだろうよ」

　楽峻（がくしゅん）のその言葉に、大事な何かを思い出したようにハッと開口した楽毅（がくき）は、

「そういえば、楽間（がくかん）の姿が見えないのですが……何かあったのですか？」

　心配そうに楽間（がくかん）の──実の弟の安否を問う。

「あやつなら……ほれ、あそこに立っている」

　楽峻（がくしゅん）は苦笑交じりに言うと、邸宅の方を顎をしゃくって示す。

　そちらに目を向けると、戸口の前でじっと佇（たたず）んでいるひとりの少年の姿があった。

「何だ、そんなところにいたの。ほら、楽間（がくかん）。こちらにいらっしゃい！」

　弟の姿を確認した楽毅（がくき）は、大きく手を振って呼びかける。

　楽間（がくかん）はピクリと体を揺らすが、それでもそちらに向かう素振りは無かった。

「一体どうしたのかしら？　いつもならすぐにわたしの胸に飛びこんで来るのに……」

　楽毅（がくき）は不安げに首を傾（かし）げる。

「お前もそうだが、あの子もこの一年半の間で変わったということだ」

　楽峻（がくしゅん）はそう述べてから、

「楽間（がくかん）、姉の帰還だ。こちらに来なさい」

　少年を手招いた。

　少年は──楽間（がくかん）は父の言葉を受け、おずおずといった足取りで楽毅（がくき）達の元へやって来る。

　髪の色は父と同じ黒だが、楽毅（がくき）と同じ碧（あお）い瞳の端正な顔立ちをした少年は姉の前に立つと、

「お久しぶりでございます、姉上。無事のご帰還、お喜び申し上げます」

　うやうやしい口調で拝礼を向けた。

　それを見た楽毅（がくき）はポカンと開口し、やがてワナワナと体を震わせると、

「どうしましょう、楽乗（がくじょう）さん。楽間（がくかん）がわたしに甘えてくれません！」

　楽乗（がくじょう）の胸に飛びこみ、潤（うる）んだ瞳で困惑を訴えた。

「遅すぎる反抗期でしょうか？　わたし、どう接したら良いのでしょう⁈」

「お姉様……。『男子三日会わざれば刮目（かつもく）して見よ』という言葉があるように、男の子の成長は早いものなのです」

　情けないくらいに狼狽（ろうばい）する楽毅（がくき）の頭を優しく撫でながら、楽乗（がくじょう）は淡々とした口調でなぐさめる。

「でも……でもォ……」

「楽間（がくかん）どのはお姉様のいらっしゃらない間、泣き事ひとつ言わずに刻苦勉励（こっくべんれい）して参りました。どうか、弟どのの健（すこ）やかなるご成長をお喜びくださいませ」

　その言葉に、楽毅（がくき）はハッと我に返る。

　楽毅（がくき）のいない間は、この楽乗（がくじょう）がその代わりとして楽間（がくかん）に接してきた。その彼女が言うのだから間違いないのだろう。

「そう……ですわね、楽乗（がくじょう）さん。次期当主としての自覚がこのコに芽生えたのなら、これ程喜ばしい事はありません」

　楽毅（がくき）はうなずき、現実を受け入れる決意をした。

　楽乗（がくじょう）もそれに応えてうなずくと今度は楽間（がくかん）の側に回り、

「楽間（がくかん）どの。楽毅（がくき）お姉さまはアナタとの再会を何よりも心待ちにしておりました。今日一日だけで良いので、どうか以前のように思いきり甘えてみてください」

　耳元でそう囁（ささや）いた。

「で、でも、みなさんの目が……」

「楽間（がくかん）どのも、お姉様のご帰宅を一日千秋（いちじつせんしゅう）の思いで待ちわびていたはずです。そんなご姉弟の再会を笑う者など、ここにはおりません」

　楽乗（がくじょう）が優しく諭（さと）す。

　楽間（がくかん）は逡巡（しゅんじゅん）の末、コクリとうなずき、

「お帰りなさい、姉上！」

　そう言って楽毅（がくき）の胸に飛びこんで行った。

「あぁ、楽間（がくかん）……。一年以上もの間書簡も出せずにゴメンね」

　愛する弟を、以前と同じように優しく抱擁する。

「斉（せい）とは国交が無いのですから、仕方の無い事です」

　弟も、愛する姉の温（ぬく）もりに身を沈める。

　二人はお互いの絆を確かめ合う様に、しばらくそのままでいた。

「……大きくなったわね。もう少しでわたしの身長を超えそう」

　出立前はまだ十歳だった楽間（がくかん）も今では成長期に入り、ひと回りも大きくなっていた。

「姉上も、一段と美しくなられました。弟としてとても誇らしく思います」

　楽間（がくかん）から送られたその言葉は、楽毅（がくき）にとって最高の賛辞であった。

　二人の母は、楽間（がくかん）を生んで間もなく亡くなった──そう、楽峻（がくしゅん）から聞かされてきた。だから楽間（がくかん）は母に関する記憶もその温（ぬく）もりも得ることが出来なかった。

　楽毅（がくき）はそんな弟を何かと気にかけ、精一杯の母性をもって慈（いつく）しんできた。

　だから、楽間（がくかん）にとって楽毅（がくき）は姉であり母でもあるのだ。

　天涯孤独の身である翠（すい）は、そんな姉弟の光景を見て羨（うらや）ましく思うのだった。