翌日──

　楽毅（がくき）達はこの日、丘陵を越えた先にある柏人（はくじん）という邑（まち）を目的地と定めた。柏人（はくじん）まで来ればもう中山国（ちゅうざんこく）領は目と鼻の先である。

　ただし、それは楽毅（がくき）がまだ中山国（ちゅうざんこく）にいた頃の話で、今頃は趙（ちょう）軍によって南西の領域はかなり削り取られたはずだ。

　──まだ霊寿（れいじゅ）には至ってないと思うのだけど……。

　楽毅（がくき）の心に焦りは無い。しかし、楽観出来ないのも事実であった。

　楽毅（がくき）は幌（ほろ）から顔を出し、外の景色を望む。そこは相変わらず、木々と原野がどこまでも広がる荒涼の世界であった。

　今度は車内前方に移動し、前方を見やる。そこには今日も相変わらず黙々と手綱（たづな）を握り続ける翠（すい）の背中があった。

「ねぇ、翠（すい）さん。そろそろ馭者（ぎょしゃ）を交代しましょう？」

「……結構です」

　楽毅（がくき）の言葉に、翠（すい）はやはり振り返る事も無く無感情な声で答える。

「でも、毎日ずっとそこに座っていて、いい加減退屈じゃない？」

「大丈夫です。どうか私の事は気になさらずに」

　やはり取りつく島が無かった。

　しかし楽毅（がくき）は、ふぅ、とひとつため息を吐（つ）くと、

「ダメよ。年上の言うことは素直に聞かなくちゃ」

　窘（たしな）めるような言葉と共に馬車を抜け出し、馭者（ぎょしゃ）席へと身を乗り出す。

「お、お姉様ッ⁉︎」

　止めようとして楽乗（がくじょう）が慌てて立ち上がるが、その時馬車が大きく揺れ、足元がぐらつく。

「な、何をしているのですか？」

　楽乗（がくじょう）の倉皇（そうこう）とした声もあいまって翠（すい）はようやく振り返り、すぐ側まで楽毅（がくき）が近づいていた事にようやく気がつく。

「こ・う・た・い。ね？」

　楽毅（がくき）はにこやかな顔でそう言って、戸惑う翠（すい）の手を取り手綱（たづな）を奪うと、体をすり寄せてその場所にムリヤリ陣取る。

「……それでは私が困ります」

　結果押しのけられた翠（すい）が、うらめしそうな眼差しを楽毅（がくき）に向ける。

「困る事なんて何も無いわ。中で楽乗さんとお話しながら休んでてくださいな」

　手綱（たづな）を握った事で気持ちが昂（たかぶ）る楽毅（がくき）。

「お姉様、私が変わります！　お姉様は中へ」

　平衡感覚（バランス）を取り戻し、ようやく幌（ほろ）から顔を出した楽乗（がくじょう）が呼びかけるが、

「ダ～ぁメ！　楽乗（がくじょう）さんはわたしの次です……よッと！」

　楽毅（がくき）はそう言って手首を素早くを上下させ、鞭の様にしならせた手綱（たづな）で馬の背中に気合いを入れる。

　馬はみるみる速度を上げ、翠（すい）と楽乗（がくじょう）はたまらずぐらつく。

「危険ですので、二人とも中へお入りくださいね～ぇ！」

　やたらと上機嫌な楽毅（がくき）。

　もう何を言っても聞かない、と悟った翠（すい）と楽乗（がくじょう）は戦々恐々と馬車の中へと引っこんでゆくのだった。

　夕刻──

　楽毅（がくき）達一行は本日の目的地である柏人（はくじん）に到着。そこの宿へと入った。

「お姉様、ただ今戻りました」

　楽乗（がくじょう）が翠（すい）と共に、楽毅（がくき）の待つ部屋へと戻る。

「ご苦労様です。いかがでしたか？」

　二人を出迎えた楽毅（がくき）は窓際の寝台（ベッド）に腰かける。

「はい。邑（まち）の人の話によれば、趙（ちょう）軍は東垣（とうえん）を囲んだまま特に目立った動きは無いそうです」

「おかしいですね。これまでの趙（ちょう）軍の勢いなら、東垣（とうえん）を抜いてすでに霊寿（れいじゅ）に迫っていてもおかしくないと思ったのですが……」

　楽乗（がくじょう）の報告を聞いた楽毅（がくき）が、渋い顔で首をかしげる。

「中山（ちゅうざん）軍の抵抗を受けて力押しを控えたのでしょうか？」

「いいえ。どうやら趙（ちょう）軍と中山（ちゅうざん）軍は東垣（とうえん）でまだ一戦も交（まじ）えていないようです」

　楽毅（がくき）の問いに今度は翠（すい）が答える。

「という事は……中山（ちゅうざん）軍の意識を東垣（とうえん）に引きつけたまま、趙（ちょう）軍の別動隊が他の場所へ廻っている可能性が高いですね」

　楽毅（がくき）は自身の紅い髪を盛んにいじりながら、真剣な顔つきで熟考する。小窓から射（さ）しこむ茜色の西日もあいまって、その髪は燃え上がるような深みを帯びていた。

「多方面から同時に攻めこむつもりなのでしょうか？」

「そう考えた方が賢明かもしれません」

　楽毅（がくき）の答えを受け、楽乗（がくじょう）は頭の中に絶望的な光景を思い浮かべ、憂苦に顔を歪めた。

「まあ、今わたし達があれこれ考えたところで事態は好転しません」

　楽毅（がくき）は慰めるように笑って言う。そして立ち上がり、

「それより、みんな一緒にお風呂に入りましょう。昨日入れなかった分、しっかりキレイにしなくちゃ」

　そう言って楽乗（がくじょう）と翠（すい）の背中を押す。

「お、お姉様とご一緒など、お、恐れ多い事でありまして……」

　楽乗（がくじょう）が顔を赤らめながら言えば、

「け、結構です。ひとりで入りますから！」

　翠（すい）もさかんにかぶりを振りながら拒否の意向を明らかにする。

「ダメよ。三人仲良く入るの。ね？」

　しかし、楽毅（がくき）は満面の笑みで二人を押しきる。

「……はい。分かりました」

　ついに楽乗（がくじょう）と翠（すい）は折れ、結局この日は三人そろって入浴したのだった。