三日前から降り始めた雪は、ようやく止み終えた頃（ころ）にはすでに膝下を覆（おお）うまでに積もっていた。

　趙与（ちょうよ）率いる趙（ちょう）軍の部隊が完全に前線を脱し、遠方に停滞している事を確認した楽毅（がくき）は、砦に三千の兵を残し、粛々と雪を踏みしめながら国都・霊寿（れいじゅ）への帰還を果たした。

　およそ三倍もの敵軍を相手に善戦し、これを退けたのだ。凱旋（がいせん）といっても過言では無いだろう。実際、霊寿（れいじゅ）の民はこの美しき女将をまるで女神を崇めるかの如（ごと）く熱狂的に迎えたのだった。

　楽毅（がくき）達は笑顔で声援に応えながら、王宮の門をくぐった。

　衆目から逃れるとすぐに、ふぅ、と脱力する。まるで偶像（アイドル）の様な扱いに慣れていない楽毅（がくき）達は、その対応に苦慮していた。

「これは結構キツイですね」

　やや引きつった笑みを崩して、楽乗（がくじょう）はため息交じりにそう漏らした。

「孟嘗君（もうしょうくん）はきっとどこへ行ってもこんな風に熱烈な歓迎を受けるのでしょうね。わたしにはとてもマネできません」

　楽毅（がくき）は同調し、それと同時に、いついかなる時にも超偶像（スーパーアイドル）であり続ける少女の偉大さを改めて痛感するのだった。

「なかなかの人気振りだな」

　王宮の庭園で囃（はや）す様に楽毅（がくき）にそう言ったのは、彼女の父である楽峻（がくしゅん）であった。

　その隣りには太子（たいし）の姫尚（きしょう）もおり、

「さながら戦女神と言ったところだな」

　楽峻（がくしゅん）に同調する様にそう述べるのだった。

「もう、からかいはおよしになってください」

　顔を赤らめ、はにかんだ楽毅（がくき）は、二人の方へ歩み寄ると、

「ご無事で何よりです」

　喜色（きしょく）を浮かべて再会を祝した。

　二人は静かにうなずく。

「すまぬ、楽毅（がくき）。楽峻（がくしゅん）。そなたらは見事に趙（ちょう）軍を釘づけにしたにも関わらず、私は踏み留まる事が出来ず、北はかなりの領土を削られてしまった」

　悔恨（かいこん）をあらわに姫尚（きしょう）はそう述べ、二人に頭を下げる。

「何をおっしゃるのです。今回の戦の目標は飽（あ）くまでも敵の作戦を阻止する事。霊寿（れいじゅ）まで敵の手が及ばなかったという事は、わたし達はそれを達成したということです」

　楽毅（がくき）はそっと姫尚（きしょう）の手を取り、

「それに、太子が対峙したのは武霊王（ぶれいおう）自（みずか）らが率いた精鋭部隊だったと聞いております。それを相手にここまで持ち堪（こた）えてくださったのですから、妙々（みょうみょう）たる結果でございます」

　賞揚（しょうよう）を惜まなかった。

　実際、中山国（ちゅうざんこく）の北部の半分近くが趙（ちょう）軍の手に落ちたものの、相手の虚（きょ）を衝（つ）き一気に霊寿（れいじゅ）を落とす腹づもりであったはずの武霊王（ぶれいおう）は、備えられていた護りの厚さに驚き首をかしげた事だろう。

　それに楽毅（がくき）は、姫尚（きしょう）が生きてさえいれば負けではないと思っている。王とは国そのものであり、たとえ領土を失おうとも、王の血胤が生き続ける限り国はそこにあり続けるのだ、と。

「そう言ってもらえると気が楽になる」

　姫尚（きしょう）は愁眉（しゅうび）を開いて微笑した。

「春になれば武霊王（ぶれいおう）は再び全力をもって攻めてくるでしょう。わたし達はその時に向けて対策を練らなければなりません」

　あくまでも楽毅（がくき）の思考は未来へと向けられていた。

「とりあえず今は王に報告を済ませ、仔細（しさい）は後程話し合いましょう」

 　楽毅（がくき）と楽峻（がくしゅん）、そして姫尚（きしょう）はそれぞれ配下を待機させて王宮内へと入っていった。