数十年前に燕（えん）で生じた内乱──

　それに乗じて侵攻してきた斉（せい）軍によって燕王（えんおう）は討たれ、太子（たいし）も行方不明となった。燕（えん）の大半を制圧したものの、これを維持するのは困難と考えた斉（せい）はその対処に苦慮した。

　そこに武霊王（ぶれいおう）が、韓（かん）に遊学していた燕（えん）の公子（こうし）を招いて彼を玉座に据（す）える事を提案。斉（せい）はこれを受け入れて燕（えん）から兵を引いたのだ。

　結局、それよりも先に行方不明であった燕（えん）の太子（たいし）が国都に帰還して王を名乗った為に武霊王（ぶれいおう）の提案は白紙となってしまったが、彼は燕（えん）と斉（せい）の両国に恩を売る事には成功したのだった。

「父上。武霊王（ぶれいおう）の巧妙な外交術によって中山国（ちゅうざんこく）が孤立無援となるのも時間の問題です。それを避ける為に、斉（せい）との交誼（こうぎ）を早急に回復させるべきではありませんか？」

　鋭い眼差しで楽毅（がくき）はそう促（うなが）す。

「それが難しい事くらい、お前にも分かっているだろうに……」

　楽峻（がくしゅん）は憂鬱の色をあらわに嘆息した。

「王号の一件から我が君は斉（せい）を嫌っている。憎んでいると言っても過言ではない。そして私とて、王号を称する事に反対した一員だ。我が君やその周囲に侍（はべ）る側近達から冷眼を向けられておる。聞く耳など持たぬだろう」

　その言葉から苦渋がありありと感じられた。

　それでも、と楽毅（がくき）は居住まいを正し、

「斉（せい）に使者を遣わすべきです。たとえ斉王（せいおう）から助力を得られずとも、孟嘗君（もうしょうくん）に縋（すが）れば彼女はきっと義をもって立ち上がり、三千の食客（ファン）を率いて助けに来てくれるでしょう」

　熱意をこめて訴えた。

「孟嘗君（もうしょうくん）といえど、わずか三千で中山国（ちゅうざんこく）が救援（すく）えるとは思えぬが」

　そう言う楽峻（がくしゅん）の言葉は、どこか冷めていた。

「父上。孟嘗君（もうしょうくん）は天下の頂点偶像（トップアイドル）です。彼女が動けば万民がその動向に注視し、彼女が働きかければ万民を動かす事も可能なのです」

　それでも楽毅（がくき）は滔々（とうとう）と語り続けた。

「万民を動かすとは、また大風呂敷を広げたものだな、楽毅（がくき）よ」

　その様な事が出来るはずがない、と言わんばかりの口ぶりで楽峻（がくしゅん）は笑う。

「……わたしは実際に孟嘗君（もうしょうくん）にお逢いしました。その人格を肌で感じました。だからこそ分かるのです。あの方は弱者の懇請（こんせい）を決して無下（むげ）には致しません」

　楽毅（がくき）はここに至ってようやく孟嘗君（もうしょうくん）──齋和（さいか）との邂逅（かいこう）の事実を口にする。

「何だと⁉︎　お前は本当にあの孟嘗君（もうしょうくん）と逢ったのか？」

　ピタリと笑いを止めた楽峻（がくしゅん）は、思わず前のめりになる。

　はい、と楽毅（がくき）は事も無げに答えた。

　信じられない、といった顔で呆然とする楽峻（がくしゅん）。

「臨淄（りんし）を発（た）つ前に、私もご一緒に拝謁（はいえつ）したので間違いありません」

　楽乗（がくじょう）が補足をかねて報告する。

「それに、孟嘗君（もうしょうくん）は父上の事を謹厳実直（きんげんじっちょく）と褒めておいででした」

「な、なにィ？　なぜ孟嘗君（もうしょうくん）が何の面識も無いはずの私の事を知っているのだ？」

　驚きが畳みかけるように押し寄せ、楽峻（がくしゅん）は混乱した自身の心を整理しきれずにいた。

「孟嘗君（もうしょうくん）の食客（ファン）は中華大陸全土に及び、彼らが孟嘗君（もうしょうくん）の目となり耳となっております。だから、この会話もきっと……」

「な、何だと⁉︎」

　含みをこめた楽毅（がくき）の笑みに、楽峻（がくしゅん）は思わず周囲を見回した。もちろん、楽毅（がくき）達以外には誰の姿も見当たらなければ気配すら感じない。

「それは冗談です。しかし、実際に孟嘗君（もうしょうくん）の情報網（ネットワーク）は正に千里眼ともいうべき早さと廣（ひろ）さを誇っているのは確かです」

　楽毅（がくき）は涼やかな声で言った。

　楽峻（がくしゅん）はひとつ大きなため息を吐き出すと、

「分かった。明日、我が君に献言（けんげん）してみよう。そのついでに、お前の役職も賜（たまわ）るつもりだ」

　その決意を伝える。

　ありがとうございます、と楽毅（がくき）は深々と頭を下げた。

　可能性は極めて低いと理解しながらも、万が一その献策が受理された時は自分がその使者となって孟嘗君（もうしょうくん）と対面しよう、と楽毅（がくき）は淡い期待に胸をふくらませる。

　一方で、本当に孟嘗君（もうしょうくん）の食客（ファン）が見聞きしている可能性を感じて深淵を彩る闇に目を向けた楽毅（がくき）は、

　──孟嘗君（もうしょうくん）の食客（ファン）が黒ずくめなのは、実は闇と同化する為なのでは？

　ふとそんな風に考えてしまうのだった。