ぜぇぜぇ、と息を切らしながら──

　ズルズル、と足を引き摺（ず）るようにしながら──

　白髪のその男──司馬熹（しばき）は山林を駆（か）けていた。

「趙（ちょう）です。趙（ちょう）に行きましょう。私はこれまで陰で趙（ちょう）と誼（よしみ）を通じてきましたからねぇ。中山国（ちゅうざんこく）の情報を売ったり、愚かな王をそそのかしたリ、趙（ちょう）のために手を尽くしてきました。その私が行くんですから、喜んで出迎えるに決まっているでしょ～～～～～！」

　誰に言うでも無く、かつて中山国（ちゅうざんこく）の宰相（さいしょう）に居座っていたその老人は、この先にある展望が順風であることを微塵も疑っていなかった。

「趙（ちょう）でも宰相（さいしょう）になって～、またぐっちゃぐちゃにかき乱して。も～～～～っと大きな戦乱を起こしちゃいますよ～～～～～～☆」

　子供が軽い気持ちでいたずらに興じるように、この老人もワクワクと胸を躍らせていた。

「んげっ⁉」

　その時、地表を這（は）っていた木の根に足を取られ、彼の体は大きく翻筋斗（もんどり）を打って転がり落ちた。大事に抱えていた袋も中身をぶちまけるようにして転がり、そこから眩（まばゆ）いばかりの金銀・宝玉がこぼれ落ちる。

「あ"あ"ッ、私の財宝が～～～！」

　慣れた手つきでそれをかき集めながら、

「それにしてもここは不愉快な場所ですねぇ。この私に膝をつかせたのですから。後で焼き打ちにしてあげましょう」

　などと言い出す。

　と、その時であった。

　前方から、まったく足音を響かせる事無く現れた無数の人影が老人を覆（おお）い尽くす。

「ん？　……げぇ、きょ、鉅子（きょし）ッ⁉」

　顔を上げた老人の目に映ったのは、白装束姿で獣の頭を象（かたど）った面で顔を覆った者。その隣に立つ、顔の右半分だけを面で覆（おお）った男。そして、その二人の背後に侍（はべ）るのは、同じく白装束に身を包んだ男たちだった。

　白──

　白────

　白────────

　禍々（まがまが）しいまでの白一色に統一された異様の集団であった。そして、彼らの袖下でなびく大きな太極図（たいきょくず）が、その存在感をより一層際立たせていた。

「よう、随分と羽振りがいいみたいだなぁ、司馬熹（しばき）ィ」

　半面の男が愉悦そうな笑みを浮かべて言う。

「い、いや～、コレはその……違うんですよ～。お土産ですよ。貴方がたへのお・み・や・げ。私が独り占めする訳無いじゃないですか～～～。ささ、どうぞお納めください、鉅子（きょし）」

　司馬熹（しばき）はけらけらと笑いながら、財宝の詰まった袋を獣面の者に差し出す。

　しかし、鉅子（きょし）と呼ばれた獣面の者はそれを受け取ること無く、わずかな隙間から覗く冷めた視線でただ老人を見下ろすのだった。

「……【墨家（ぼっか）】の掟は？」

「え？　えっとぉ……」

　獣面の者──鉅子（きょし）から向けられた匕首（ナイフ）のように鋭い問いに、何とか言い訳を繕おうとした老人であったがどうしても思い浮かばず、

「城が落ちる時はすなわち、自らも死ぬ時」

　苛烈とも思える鉄の掟をそらんじる。

　鉅子（きょし）はコクリとうなずき、

「では──」

　死になさい──

　吐き捨てるように言い放つ。

　刹那、どこからともなく現れた細い数本の糸が老人の細首を絡め取り、その体を軽々と舞い上がらせる。

「ぐ……ぎぎぃ……」

　木と木の間で高々と宙に吊るされた司馬熹（しばき）は、首に深く食い込んだ糸を解こうともがくが、もがけばもがくほどに細糸は皮膚を破り肉を抉ってゆく。

　顔は血管という血管がくっきりと浮かび上がって異様なまでに紅潮し、苦悶の表情で全身をばたつかせて抵抗を試みる司馬熹（しばき）。しかし、時間の経過と共に動きも声を消え失せ、やがて舌をだらりと垂らした無念の形相で縊死（いし）を迎える。

　獣面の者が指をパチンと鳴らすと糸は瞬時に消え失せ、司馬熹（しばき）は──司馬熹（しばき）の死体は自らが不愉快と言い放った場所に落下すると同時に、首元から鮮血を吹き上げながら前のめりに倒れる。

「おおぅ、相変わらずやることがえげつないねぇ」

「……貴方ほどではありませんがね」

　半面の男の軽口に、獣面の者は何の感情も発露することなく答える。

「そんで、紅い宝珠はどうすんのよ？」

「貴方に任せます。私は別件がありますので」

「へっ、そいつはありがてぇ。俺はあの楽毅（がくき）ちゃんにがぜん興味が湧いてきたところだからよ！」

　両の拳を胸元で重ね合わせ、半面の男は不敵に嗤（わら）う。

「……では、そろそろ行きましょうか」

　目の前に転がる哀れな骸（むくろ）を瞥見（べっけん）し、鉅子（きょし）と呼ばれた獣面の者と半面の男、そして白装束の集団──【墨家（ぼっか）】は、音も無くその場から姿を消した。

　そこに残された司馬熹（しばき）が──かつて司馬熹（しばき）だった者の亡骸が発見されたのは、それから数ヶ月も後のことであった。