その時、またも兵士がやって来て、

「申し上げます。趙（ちょう）より使者が参りました！」

　楽毅（がくき）たちに告げる。

　ほど無くして趙（ちょう）軍の統一色（イメージカラー）である緑色に染められた甲冑に身を包み、無骨な槌（ハンマー）を携（たずさ）えたひとりの兵士が連れられて来る。それは、かつて楽毅（がくき）たちが武霊王（ぶれいおう）の元に使者として訪れた時に、彼女たちを案内した少女であった。

「アナタはたしか……廉頗（れんぱ）さん？」

「お久し振りです、楽毅（がくき）さん。アタシのこと、覚えていてくださってうれしいですぅ」

　少女は、あの時と同じ屈託のない笑顔で言った。

「本日は、主上（しゅじょう）のお言葉を伝えに参りました」

「私が太子（たいし）の──いや、中山王（ちゅうざんおう）の姫尚（きしょう）である。聞かせてもらおうか」

　この時、姫尚（きしょう）は初めて自らを中山王（ちゅうざんおう）を称した。

　領土の三分の二以上をも失った中山国（ちゅうざんこく）は、もはや“国”と呼べるほどの勢威はなく、他の国の王が聞いたらきっと嘲笑（ちょうしょう）したに違いない。

　しかし、姫尚（きしょう）はあえて、中山国（ちゅうざんこく）の王であることに拘（こだわ）った。以前は、王という称号に胡座（あぐら）を欠いて礼節を軽んじていた先王を諌（いさ）めていたが、今は王として毅然と生き、王に見合った威信を取り戻すのだ、と。

「はい。まず主上（しゅじょう）は、この度の東垣（とうえん）と霊寿（れいじゅ）における禍殃（かおう）に甚（はなは）だ心を傷めておられ、お悔やみ仰（おお）せられました」

「禍殃（かおう）？　お悔やみ？　武霊王（ぶれいおう）はそう申していたか……」

　廉頗（れんぱ）から告げられたその言葉に、姫尚（きしょう）はわずかに眉を顰（ひそ）めた。

「仁義に悖（もと）る外交で貶（おとし）め、力ずくで他国の領土を掠（かす）め取る盗人がそれを口にするとは、とんだお笑い草だな」

「……主上（しゅじょう）はこうも仰（おお）せられました」

　姫尚（きしょう）の言葉に何の反論もせず、廉頗（れんぱ）は続けて述べた。

「『これは戦であり、戦に正義も卑怯も存在しない。あるのは勝者と敗者のみ。想定外の被害者が出たのは悼（いた）むべきことであるが、勝敗は兵家の常である』……とのことです」

「むぅ……」

　姫尚（きしょう）は何も返せなかった。

　武霊王（ぶれいおう）の言う通り、東垣（とうえん）と霊寿（れいじゅ）に起きた悲劇は傷（いた）ましい出来事だが、それは趙（ちょう）軍の所業によるもので無いことは先ほどの司馬熹（しばき）との会話からも明らかである。

　ならば、落城を防げなかったのは己の力量不足に他ならない。武霊王（ぶれいおう）を恨むのは筋違いであり、この乱世において相手の策謀（はかりごと）を否定するのは無様（ナンセンス）という以外のなにものでも無いのだ。

　──武霊王（ぶれいおう）の方が一枚も二枚も役者が上か……。

　キレイ事ばかりでは乱世を治めるどころか、たったひとつの勝利すらも得られない。そのことを痛感した姫尚（きしょう）は、

「すまない。前言撤回させてほしい」

　廉頗（れんぱ）に頭を下げ、謝意を示した。

「あ、いえ、その……こちらこそ、生意気言って何かすみませんでしたぁ」

　思わぬ反応に戸惑った廉頗（れんぱ）はどうしてよいか分からず、とりあえず自分もペコリと頭を下げてみた。

「それで、ここからが本題なのですが、『民間人の多大なる犠牲を悼（いた）み、趙（ちょう）は黙祷（もくとう）を捧げると共にこれより十日間を休戦期間とする』……主上（しゅじょう）はそう提案されました」

「休戦？」

　楽毅（がくき）たちは驚いた。

　東垣（とうえん）も霊寿（れいじゅ）も陥落した今、武霊王（ぶれいおう）にとっては中山（ちゅうざん）軍を壊滅に追いこむ好機（チャンス）であるはずだ。にも関わらずわざわざ相手に猶予（ゆうよ）を与えたのは、真に中山（ちゅうざん）の民を追悼する意があるのか、はたまた余裕の表れなのか？

　──どちらにせよ、我々にとってはありがたい話だ。

　姫尚（きしょう）は武霊王（ぶれいおう）という男の器の大きさを痛感し、それを受け入れた上で、

「武霊王（ぶれいおう）のお心づかい、感謝する。十日後の再戦を楽しみにしている、と伝えてほしい」

　改めて強大なる敵への決着の意を示すのだった。

「かしこまりました。十日後、アタシも楽しみにしておりますぅ」

　ペコリと一礼し、廉頗（れんぱ）は踵（きびす）を返して歩き出す。

　しかし、すぐに立ち止まって振り返ると、

「ゼッタイに負けませんよ」

　自信を滲（にじ）ませた笑みを浮かべてそう言うと、再び歩みだした。

　──わたしも負けない。趙奢（ちょうしゃ）……たとえアナタが相手だとしても。

　去りゆく少女の背中に親友の面影を重ねながら、楽毅（がくき）は決戦への覚悟を新たにするのだった。