まるで迷宮の様に入り組んだ回廊が延々と続く。先程から同じ様な光景の連続で、まるで絵画の中に囚われているかの如（ごと）く錯覚さえ覚える。  

　──黒ずくめ……。この人も孟嘗君（もうしょうくん）の食客（ファン）ね。

　先程から一言も声を発する事無く、足音さえも立てずに黙々と先導する男の服装を見て楽毅（がくき）はそう察した。

　かれこれ十分程歩いただろうか。もはやそれさえも分からぬ程に、時間の感覚があやふやになる。

「……こちらでございます」

　低くこもった声で、男がそう発する。

　楽毅（がくき）は覚醒したように、ハッと顔を上げた。

　いつの間に現れたのか、視線の先には、華やかな装飾に彩られた広い部屋があった。

「孟嘗君（もうしょうくん）、楽毅（がくき）どのと楽乗（がくじょう）どのをお連れしました」

　男が部屋の前で膝をついてそう伝えると、

「入られよ」

　威厳にあふれた少女の声が中から返る。

　それを受け、男はそのままの姿勢で脇に控える。ここから先は自分達で行け、という事だ。

　楽毅（がくき）は先導してくれたこの男に一礼し、部屋の中へと足を踏み入れた。

　朱塗りの柱と無数の雪洞（ぼんぼり）が両脇に立ち並ぶ。まっすぐ先に高座があり、おそらくそこに孟嘗君（もうしょうくん）が座しているはずだ。

　──すごい重圧（プレッシャー）……。圧（お）し潰されてしまいそうだわ。

　まるで見えない力に遮られているかの様に楽毅（がくき）は高座を直視する事が出来ず、ただ下を──床を見つめながらひたすら進む。楽乗（がくじょう）も同様に、大きな体をすぼめてその後を歩いていた。

　楽毅（がくき）はとある地点で立ち止まり、その場に膝をつき、頭を下げる。果たしてここが高座から近すぎず遠すぎない適切な場所なのか、下しか見ていなかった彼女には分からなかった。

　しかし、彼女の足はなぜかそこでピタリと止まり、体が何者かに操られているかのように自然と拝礼の体勢を取ったのだった。

「……二人とも面（おもて）を上げよ」

　高座から隠然たる声が発せられる。

　すると不思議な事に、あれほど感じていた重圧感（プレッシャー）はフッと薄れ、楽毅（がくき）は自然と頭を上げる事が出来た。

　すぐ目の前に高座があり、その両脇を黒衣の男女が固めている。馮（ふう）と驩（かん）である。

　要人との謁見（えっけん）としてはやや近い距離感に感じられたが、咎（とが）められる事は無かった。

　ようやく楽毅（がくき）は、高座に座す孟嘗君（もうしょうくん）の姿をその瞳の中に収める。

　白色と桃色の絹で編まれた上衣（じょうい）。髪は後頭部で束ねられ、そこに銀の簪（かんざし）が二本挿（さ）してある。

　愛らしい顔には白粉（おしろい）や紅（べに）がほどこされ、幼い面とは裏腹に妖艶さをかもし出していた。

　──これが齋和（さいか）のもうひとつの顔なのね。

　ある程度の予想はしていたが、それを遥かに上回るまったく異なる様相に、楽毅（がくき）は驚きを禁じ得なかった。

「楽毅（がくき）に楽乗（がくじょう）。よくぞ参られた」

　孟嘗君（もうしょうくん）は凛とした面持（おもも）ちと涼やかな声で歓迎の言を発っした。

「拝謁（はいえつ）賜（たまわ）り、恐悦至極に存じます」

　楽毅（がくき）は厳粛な雰囲気に呑まれまいと、精一杯声を張り上げて一礼した。

「……中山（ちゅうざん）に帰られるのか？」

　不意に孟嘗君（もうしょうくん）からかけられたその言葉に、楽毅（がくき）はまたも驚かされる。楽毅（がくき）は、自分が中山国（ちゅうざんこく）に帰る事をまだ彼女に告げていないはずなのだ。

　──食客（ファン）を通じてわたしの動きを把握していたという事か……。

　思い返してみると、不審に感じる出来事はあった。

　楽毅（がくき）はここへ来た時、門番には自分の名前しか伝えていなかったはずであった。しかし、先導してくれた男も、そして孟嘗君（もうしょうくん）も、後ろに控える楽乗（がくじょう）の名をもハッキリと口にしていたのだ。

　昨日二人が再会した事も──そして、食堂で交わした会話の一部始終までもが、孟嘗君（もうしょうくん）の知るところとなっていたのではないだろうか。

　──本当に恐ろしいお方だわ……。

　虚偽やおためごかしなど、彼女の前では無意味なのだ。

　楽毅（がくき）は彼女の底知れぬ力を実感すると同時に、そんな傑物から目をかけられているのだ、という誇らしい気持ちさえ感じるのだった。

「はい。ご報告が遅れまして申し訳もございません」

「気にするでない。ワシとて、趙（ちょう）軍遠征の報（しらせ）をオヌシに伝えなかった事、すまなかったと思う」

「もったいないお言葉です」

　頭を下げる孟嘗君（もうしょうくん）に、うやうやしく礼を返す楽毅（がくき）。

　──ああ、やっぱりこのお方は……このコは齋和（さいか）だわ。

　豪胆だけど繊細で──

　高慢だけど他人をいたわる優しさを備えた──

　多少雰囲気が違っていても、内面まで変わる訳ではない。

　それを感じた楽毅（がくき）は安堵すると共に、うれしさのあまりこみ上げるものをグッとこらえるのだった。