それから一時間程度間を置いて、楽（がく）邸の広間に楽峻（がくしゅん）、楽毅（がくき）、楽乗（がくじょう）、楽間（がくかん）、それに翠（すい）も加えた五名が一堂に会した。

「楽毅（がくき）よ。趙（ちょう）軍の攻撃が近い内に再開されるとの事だが、その根拠を申してみよ」

　厳（おごそ）かな口調で、上座に座る楽峻（がくしゅん）が問う。

「はい。まず、趙（ちょう）軍が東垣（とうえん）を囲んだまま動かないのは攻めあぐんでいるワケではなく、とある用事が片付くのを待っているからです」

　楽毅（がくき）は父の顔をまっすぐ見据えたまま淡々と答えた。

「用事？　それは何だ？」

「それは……燕（えん）に遊学している秦（しん）の公子（こうし）・贏稷（えいしょく）を庇護（ひご）し、彼を無事に秦（しん）へと送り届け、次期秦王（しんおう）に据える事です」

　その言葉に、一堂から一驚の声が上がる。

「……なぜそんな事が分かる？」

「わたし達は帰国途中に趙（ちょう）軍の陣営内で一泊し、そこで偶然にも贏稷（えいしょく）と思（おぼ）しき少年と遭遇しました。燕（えん）にいるはずの秦（しん）の公子（こうし）がそこにいた理由を推測すれば、答えはそれしかありません」

　楽峻（がくしゅん）は腕を組み、眉間に皺（しわ）を寄せながら考えこんだ。

「……それはつまり、趙（ちょう）軍は東垣（とうえん）を囲んで我々の注意をそこに引きつけている間に燕（えん）からその公子（こうし）を引き取り、移送している。そういう事か？」

　父の見解に、楽毅（がくき）はコクリとうなずく。

「ですがお姉様。もしそうだとしたら、趙（ちょう）軍の中山国（ちゅうざんこく）遠征は実は公子の移送を遂行する為の陽動であるという事ですよね？　ならば、それが完遂されれば陣を引いて帰国する、という可能性は無いでしょうか？」

　挙手と共に楽乗（がくじょう）が問う。

「そうであったら良かったのですが……」

　楽毅（がくき）はひとつ息を入れ、

「武霊王（ぶれいおう）の恐ろしいところは、中山国（ちゅうざんこく）遠征と秦国公子（しんこくこうし）の庇護（ひご）という全く異なる事項をひとつに捉え、それらを一連の流れで同時に遂行する事にあります」

　冷静な口調でそう述べた。

「つまり、趙（ちょう）軍の大半はすでに中山国（ちゅうざんこく）を囲むように西と北にも移動している。これらの軍はもともと燕（えん）から公子（こうし）を迎え入れる為のものだけれど、その用事が済めば今度はそのまま中山国（ちゅうざんこく）に一斉に攻め入る刃となる。そういう事ですね？」

　なおも首をかしげる楽乗（がくじょう）に代わって、翠（すい）が淡々と答える。

「その通りです」

　翠（すい）の思考の早さに感服しながら、楽毅（がくき）は大きくうなずく。

「頃合（ころあ）いを計って三方から同時に攻めこもうという腹づもりだったのか……」

　楽峻（がくしゅん）は途端に青ざめた。

　もちろんこれはあくまでも楽毅（がくき）の揣摩臆測（しまおくそく）であって、確証がある訳ではない。しかし、もしもそれが本当に実行されれば、南方の東垣（とうえん）ばかりに気を取られている中山（ちゅうざん）軍は未曾有（みぞう）の危機に陥（おちい）る事だろう。

　果たして、楽毅（がくき）以外にその可能性に考えが至った者がこの国にいるだろうか？

　恐らく誰もいない、と、いまだに迷妄に溺（おぼ）れて現実を見ようとしない王と、それに諂（へつら）うだけの佞臣（ねいしん）が蔓延（はびこ）る宮廷の現状を鑑（かんが）みて、楽峻（がくしゅん）は改めて国の腐敗を痛感するのだった。

「あの……ひとつ訊（たず）ねたいのですが？」

　先程から彼女達の会話をポカンとした表情で聞いていただけだった楽間（がくかん）が、おずおずとした口調で挙手と共に発言した。

「なぁに、楽間（がくかん）？」

「はい。武霊王（ぶれいおう）はなぜ同盟国でも無い秦（しん）の公子（こうし）をわざわざ庇護（ひご）するのでしょう？」

　その楽間（がくかん）の問いは、この戦国時代という特性を象徴するものであった。

　この時代、各国の公子（こうし）または太子（たいし）は他国に──主に同盟国に──遊学するのが大抵の習わしだった。

　王族を遊学させることは同盟の絆を確かめる為の手段であり、同盟関係が蜜月である内は公子（こうし）は厚遇され、関係が悪化すれば逆に冷遇される恐れがあった。やがて公子（こうし）が帰国して王、またはそれに準ずる有力者にでもなれば、彼らを受け入れた国はその処遇によってより親密な関係を築いたり、逆に反感を買って攻めこまれる可能性がある。

　戦国という非情の時代にあって信頼を測る為の道具とされた公子（こうし）達は、その実は態（てい）の良い人質に他ならないのだ。

「そうね。確かに不思議に思うかも知れないけど、言い換えれば、そこまでしてでも秦（しん）との関係を築きたい、という強い意思の表れじゃないかしら？」

「なるほど。これまであまり交渉を持たなかった秦（しん）に自分の意向をもたらす手段として、贏稷（えいしょく）という公子（こうし）に目をつけたワケですね？」

「そういうことね」

　楽毅（がくき）はそう答える一方で、楽間（がくかん）の理解の早さに感服した。

「なるほど。武霊王（ぶれいおう）は燕（えん）との交誼（こうぎ）を持った時と同じ手段を、今度は秦（しん）に対しても行おうとしているのか……」

　楽峻（がくしゅん）が顎ヒゲを擦りながら呟（つぶや）いた。

　実際に武霊王（ぶれいおう）は、同様の手段を以前にも用いている。

　それは、楽毅（がくき）が生まれるよりも昔に燕（えん）国内で起こった内乱に端を発していた。