凶事を経て家に戻った楽毅（がくき）はすぐに、趙（ちょう）を離れる意志をみんなに伝えた。

　元々趙（ちょう）での仕官に乗り気では無かった楽乗（がくじょう）たちは、喜んでそれに賛同した。

「しかし姉上。今度はどちらへ向かうおつもりですか？」

「問題はそこなのよねェ」

　楽間（がくかん）の問いに、楽毅（がくき）は虚空を見上げながら気だるい声を上げる。

「斉（せい）はいかがでしょう？　楽毅（がくき）お姉様は孟嘗君（もうしょうくん）の覚えめでたく、きっと厚遇してくださるのでは？」

「たしかに孟嘗君（もうしょうくん）にお仕え出来るのであれば、それはわたしにとってこの上ない幸福です。しかし、斉王（せいおう）とは完全に冷えきった関係にある現状を鑑（かんが）みると、あまり得策では無いように思われます」

　楽乗（がくじょう）の問いに、楽毅（がくき）は難しい顔で答えた。

　斉（せい）の湣王（びんおう）──

　彼は己の欲望にままに兵を興（おこ）し、他国を盛んに攻め立てている。さらには、己よりも人望が厚く鴻大（こうだい）な影響力を持つ孟嘗君（もうしょうくん）を疎ましく思っている。狭量（きょうりょう）で愚昧（ぐまい）な性質は、中山国（ちゅうざんこく）を落日へと導いたかつての中山王（ちゅうざんおう）・姫錯（きさく）と同じだ。

「その孟嘗君（もうしょうくん）のことなのですが」

　そう言って翠（すい）が控えめに挙手し、話してよいかどうか目で伺う。楽毅（がくき）がコクリとうなずくと、それを確認してから話を再開した。

「先ほど斉（せい）の商人から聞いた話なのですが、どうやら孟嘗君（もうしょうくん）は秦（しん）から招聘（しょうへい）を受けているようです」

「秦（しん）から⁉」

　碧い宝珠の如（ごと）く双眸（そうぼう）が大きく瞠（みひら）かれる。

「秦（しん）はいったい何のために孟嘗君（もうしょうくん）を招こうとしているのですか？」

「はい。何でも秦（しん）の昭襄王（しょうじょうおう）は天下に名だたる偶像（アイドル）である孟嘗君（もうしょうくん）をひと目見たいとかねてから切望していたらしいのです。そこで彼は秦（しん）で孟嘗君（もうしょうくん）の演奏会（コンサート）を企画し、彼女を招いたようです」

「演奏会（コンサート）……ですか」

　楽毅（がくき）はまだ観賞したことは無かったが、中華大陸の頂点偶像（トップアイドル）である孟嘗君（もうしょうくん）は、自国のみならず他国からの要望があればそこへ赴いて演奏会（コンサート）を開催することもあるのだ。しかし、それでも孟嘗君（もうしょうくん）が秦（しん）で演奏会（コンサート）を行ったという話はこれまで聞いたことが無かった。

「はい。臨淄（りんし）ではその噂で持ちきりで、孟嘗君（もうしょうくん）を敬愛する多くの者たちがそれを止めさせるよう王宮前まで嘆願に押し寄せているとの事です」

「それで、孟嘗君（もうしょうくん）はどうなさるおつもりなのでしょう？」

「はい。新しい秦王（しんおう）──昭襄王（しょうじょうおう）となった贏稷（えいしょく）はそのための条件として自身の弟である涇陽君（けいようくん）を人質として差し出すとのことなので、さすがの孟嘗君（もうしょうくん）も無下には出来ずに悩んでおられるようです」

「公子（こうし）を人質に出してまで招く……これは余ほどのことですね」

　楽毅（がくき）は思案してみた。

　たしかに昭穣王（しょうじょうおう）こと贏稷（えいしょく）は、自らを“芸術を愛（め）でる紳士”と称したほどだ。孟嘗君（もうしょうくん）に逢いたいという気持ちは本物なのだろう。

　しかし、それでも楽毅（がくき）はその裏に垣間（かいま）見える策謀のような不審を感じずにはいられなかった。

「……ということは、斉王（せいおう）は渡りに船とばかりに喜んでいるのでしょうね？」

「正しく。厄介払いとばかりに孟嘗君（もうしょうくん）を秦（しん）へ向かわせたがっているようです。そのままずっと秦（しん）にいてほしい、とさえ願っているでしょう」

　ううん、と楽毅（がくき）は唸（うな）った。

　孟嘗君（もうしょうくん）が湣王（びんおう）に愛想を尽かして秦（しん）にそのまま滞在するのであれば、自らもそれに追従すればよい。しかし、秦（しん）の昭襄王（しょうじょうおう）──贏稷（えいしょく）と楽毅（がくき）は以前にひと悶着あり、さらには贏稷（えいしょく）が楽毅（がくき）を血眼（ちまなこ）になって探しているという噂が最近巷間（こうかん）の間で度々口にされるようになっており、彼女自身もそれを耳にしていた。何でも、大部屋に紅毛碧眼（こうもうへきがん）の娘の肖像画を掲げ、毎日それを忌々（いまいま）しげに見上げているという。

　恐らく贏稷（えいしょく）は、楽毅（がくき）に石をぶつけられた時のことをいまだ根に持っているのだろう。そうなれば、彼女の存在が孟嘗君（もうしょうくん）の立場を危うくし、多大な迷惑をかけることになるだろう。

　──やはり、どうあっても孟嘗君（もうしょうくん）に仕えることはままならないのですね。

　楽毅（がくき）は嘆きのこもった深いため息を漏らした。

　今現在、中華大陸では七雄（しちゆう）と称される有力国を中心に攻防が繰り広げられているが、その中でも斉（せい）と秦（しん）は飛ぶ鳥を落とす勢いで急成長を遂げている。

　しかし、楽毅（がくき）はそのどちらにも付くことが出来ないという不利を被っていた。

　しばしの沈黙の後、楽乗（がくじょう）がそっと口を開く。

「斉（せい）が無理ならば、楚（そ）はいかがでしょうか？　国力という点だけを注視してみれば、斉（せい）や秦（しん）にも引けを取らない大国だと思いますが」

　楚（そ）は長江流域を中心に肥沃な耕土を多く抱えており、彼女のいう通り国力のみに着眼すれば中華大陸随一の大国である。

　しかし、楽毅（がくき）はすかさずかぶりを振り、

「楚（そ）は呉起（ごき）ほどの大才を自らの手で葬った時から、今でも変わらず愚昧（ぐまい）なままです。人材をまともに使えないクセに広大な領土の上に胡座（あぐら）を欠いてふんぞり返るだけの傲慢（ごうまん）、欺瞞（ぎまん）の王がいるだけです」

　いつになく強い口調で言った。

　それは、かつて中山国（ちゅうざんこく）において愚昧（ぐまい）な王と佞臣（ねいしん）によって端に追いやられ、自らの力を存分に発揮出来無かった彼女の苦々しい経験が言わしめたものであった。

　呉起（ごき）──

　それはかつて楚（そ）に仕え、天才的な戦略眼のみならず革新的な法整備を用いて楚（そ）を強国へと押し上げた稀代（きだい）の英傑であった。しかし、その方針は従来当たり前であった貴族階級の特権を廃するものであり、それを奪われた彼らは当然、呉起（ごき）に対して並々ならぬ怨恨を抱いた。

　結果、呉起（ごき）は彼を重用していた王が崩御するや否（いな）や真っ先に貴族たちの襲撃を受け、亡き先王の遺体にすがり付いた状態のまま全身に矢を浴びるという壮絶な最期を遂げたのだった。

「自ら呉起（ごき）を屠（ほふ）った結果はどうでしょう。彼の改革は頓挫（とんざ）となって楚（そ）は利権を貪るだけの無能な貴族たちが再びのさばる脆弱な国に戻り、逆に伝説の法家・商鞅（しょうおう）を同じように殺（あや）めながらも、彼が志した改革を継承し推し進めて強国へとのし上がった秦（しん）に度々国土を削られる始末です。そのような愚蒙（ぐもう）な国に仕えたくは無い、というのがわたしの正直な気持ちです」

　楽毅（がくき）は畳み掛けるように私見を述べる。

「大変愚かなことを申しました……」

　楽乗（がくじょう）は大きくうなだれ、まるでこの世の終わりを見たかのような陰気な声で言った。

「あ、いえ、お気になさらないでください。わたしの方こそ少し感情的になってしまい、申し訳ございませんでした」

　楽毅（がくき）は彼女の落ち込みぶりに困惑し、まるで赤子をなだめるように気を使う。

「楽毅（がくき）お姉様が被（こうむ）った疼痛（とうつう）を思えば、仕える君主こそ最重要課題。それを失念しておりました」

　なおも頭を下げる楽乗（がくじょう）に、もう大丈夫ですから、と楽毅（がくき）はその肩を優しく撫でるのだった。