「ですが楽毅（がくき）姉さん。趙（ちょう）も楚（そ）もダメとなると、他に有力な国はありません」

　相変わらず冷静な口調の翠（すい）。

「ええ、そうなんです。そうなってしまいますね」

　楽毅（がくき）は力なくつぶやいた。

「韓（かん）は強国に内包されるような構図にあり、強国間の争いに否応無しに巻き込まれているのが現状です。うまく立ち回れたとしても、天下に覇を唱えることはまず無いでしょう」

　この言葉どおり、韓（かん）は全方位を強国に囲まれているという、立地的に大きな不利を抱えていた。かつて申不害（しんふがい）という賢人宰相（さいしょう）がいたが、それ以降はこれといった人材も出ていない。これでは仮に楽毅（がくき）が韓王（かんおう）からの絶大なる信任を得たとしても、秦（しん）などの大国と対等に渡り合うのは至極困難であろう。

「となれば、あとは魏（ぎ）か燕（えん）しか残っておりませんね」

　しばしの沈黙の後、楽間（がくかん）が絞り出すようにつぶやく。

「燕（えん）……」

　楽毅（がくき）はその国名を聞き、押し黙るように口元にしなやかな指をあてがう。

「燕王（えんおう）は郭彌（かくび）という賢人の献策を用いて、廣（ひろ）く人材を求めております。楽毅（がくき）姉さんであれば喜んで迎え入れられ、重用されるに違いありません。私個人としては、お姉さんには燕（えん）にゆくことをお勧めいたします」

　真剣な眼差しを向け、翠（すい）が語る。口調も内容も柔らかいものであったが、裏腹にその瞳は是非にと言わんばかりの迫力が垣間（かいま）見えた。

　楽毅（がくき）は考え込む。

　燕王（えんおう）は謙虚にして家臣の意見をよく聞き、国や身分に囚われない人材登用を積極的に行っているという噂はすでに聞き及んでおり、彼女自身少なからず興味を抱いていた。しかし、燕（えん）に仕えるにはどうしてもためらいを禁じ得ない理由があった。

　それは、今より数十年以上も前のことである。

　故国である中山国（ちゅうざんこく）の兵は、かつて斉（せい）の軍勢と共に燕（えん）国を蹂躙（じゅうりん）した過去があり、燕人（えんびと）にとって楽毅（がくき）たちのような中山人（ちゅうざんびと）は斉人（せいびと）と同様に忌むべき存在なのだ。

　その中山国（ちゅうざんこく）は趙（ちょう）の武霊王（ぶれいおう）によって滅亡したが、燕人（えんびと）の中山人（ちゅうざんびと）に対する怨恨までもがそのまま消失する訳では無いのだ。

「たしかに燕（えん）はとても魅力的な国だと思います。しかし、仮に燕（えん）で重用されたとしても、斉（せい）や秦（しん）に対抗出来るほどの強国に育て上げる自信がわたしにはございません」

　一息間を入れ、楽毅（がくき）は全員を見回しながら告げた。

「ですので、わたしは……魏（ぎ）へ参ろうと思います」

　消去法から導き出されたその答えに、楽乗（がくじょう）たちからは歓迎とも失望とも取れぬ微妙な吐息が漏れ出した。

　魏（ぎ）は中原（ちゅうげん）に位置し、かつては中華大陸一の軍事力を誇っていた。しかし、斉（せい）との戦いに敗れてからはかつての栄光はもはや見る影もなく、今では宰相（さいしょう）の公孫衍（こうそんえん）が孤軍奮闘しているが、斉（せい）や秦（しん）といった大国の狭間でじっと息を潜（ひそ）めている、という現状であった。

「たしかに魏（ぎ）の現状は韓（かん）や燕（えん）と同様に厳しく、斉（せい）や秦（しん）に対抗するのは困難に違いありません。しかし、魏（ぎ）には実績があります。かつて天下に一番近い国と称されただけの実績が。それに、魏（ぎ）はわたしたちの先祖である楽羊（がくよう）が仕えていた国です。これも何かの縁かもしれません」

　自らに言い聞かせるように、楽毅（がくき）は静かに語る。

　しばらく沈黙していた楽乗（がくじょう）たちであったが、やがて決心したように小さくうなずくと、楽乗（がくじょう）がおもむろに口を開いた。

「魏（ぎ）は以前に外交交渉に赴き、要人と面会したことがあります。楽毅（がくき）お姉様を粗雑（ぞんざい）には扱わないでしょうし、他の小国よりは希望が持てるかもしれません。私はお姉様に従います」

　この言葉に、楽間（がくかん）もうなずき賛成の意を示した。

「ありがとうございます。ただし、これまでお世話になった方々へのご挨拶と恩返しがありますので、明日から出立の準備には取りかかりますが、実際に邯鄲（ここ）を発つのはそれをすべて終えてからとしましょう」

　方針が一応まとまり、みんなの顔に安堵が広がる。

　ただひとり、燕（えん）行きを勧めた翠（すい）を除いては。