「さすがに趙（ちょう）軍は攻め方を変えてくるでしょう。警戒を怠（おこた）らないでください」

　前日の快勝がありながら、楽毅（がくき）は気を緩める事無く兵士達にそう喚起（かんき）を促（うなが）した。

　戦いはまだ始まったばかりだ。それに、これだけ失態が続けば、武霊王（ぶれいおう）も息子と言えども将としての任に耐えられない趙章（ちょうしょう）に何らかの沙汰（さた）を下す可能性もある。

　──もしも趙与（ちょうよ）が指揮を執（と）る事になれば、今までの様にはいかないわ。

　やがてこの懸念は現実のものとなった──

　趙（ちょう）軍の将が趙与（ちょうよ）に交代したという密偵からの報告が入ると共に、敵の攻撃に明らかな変化が見られるようになったのだ。

　壕（ほり）を少しずつ丹念に潰しながら、一方では地中深く掘り進めて塞（さい）の下まで穴を通そうとしていた。そのような地道な活動を見せたかと思えば、雲梯（うんてい）や衝車（しょうしゃ）を用いて砦をよじ登ろうと力押しする事もあった。しかし、中山（ちゅうざん）軍が防戦するとすぐに引き上げ、しばらくするとまた攻撃してくるという繰り返しであった。

　明らかに見せかけだけの攻撃であった。しかし、それが中山（ちゅうざん）軍を油断させる為の策かもしれない、と楽毅（がくき）は常に警戒を密にしてこれに臨（のぞ）んだ。

　すると、そんな攻防が十日以上も繰り広げられた頃（ころ）には中山（ちゅうざん）軍に明らかな疲労の色が見え始めた。

　──さすがは趙与（ちょうよ）だわ。実にいやらしい戦いをする。

　武器を掲げたまま座りこむ者達、立ったまま束の間に微睡（まどろ）む者達を眺めながら、楽毅（がくき）は心の中で密かに敵将を賞賛した。

　この十数日の間に趙（ちょう）軍の夜襲は無かったが、中山（ちゅうざん）軍に油断やほころびが見え始めた時に猛獣の如く鋭い牙で一気にトドメを刺しに来るかも知れないので、ひと時たりとも安心は出来なかった。

　しかし、趙与（ちょうよ）としてもここで時間を費やすのは得策ではなく、一刻も早く霊寿（れいじゅ）に至らなければならないはずなのだ。

　──これはわたしと趙与（ちょうよ）の根比べだわ。

　楽毅（がくき）はこの戦いをそう認識し、疲労困憊（ひろうこんぱい）の兵士達を激励して回った。

　しかし、それからまた十日後、楽毅（がくき）は砦内で一つの異変に気づいた。

　いつも川から並々と流れこんでくる水の量が、明らかに減っていたのだ。

　──最近雨が降らなかったから川の水量が減っているんだわ。

　仮に川からの恩恵が枯渇（こかつ）したとしても、砦内には水の備蓄は充分にあった。さすがにそれが尽きる前にはまとまった雨が降るだろう。

　楽毅（がくき）はそう考え、貯水池を後にした。

　それから更に数日後。この日は久し振りのまとまった雨が朝から降り続いていた。

「お姉様、こちらにいらしたのですか」

　楽乗（がくじょう）がやって来て、砦内を点検して回っていた楽毅（がくき）を呼び止めた。

「どうかしましたか、楽乗（がくじょう）さん？」

「はい。今朝、山菜を取りに裏の山に出た兵士がちょっと気になる物を見つけまして──」

　楽乗（がくじょう）はそういって、手に持っていた物を差し出した。

　それは、麻を縫い合わせて作られた袋であった。

　まだ真新しいものであったが、木の枝か何かに引っ掛けたのか、袋の側面は大きく裂けて使い物にならなくなっていた。

「これは……麻の袋ですね。こんな物がなぜ山中に？」

　気になった楽毅（がくき）が袋の中を調べてみると、袋の内側には赤みがかった土が満遍なく付着していた。

　──これは山中の土とは違う。一体どこの……ッ！

　何かに気づいた楽毅（がくき）は、ハッと顔を上げ、そして焦燥（しょうそう）を含んだ口調で楽乗に告げた。

「すぐに全ての兵士を裏山に移動させてください！　すぐにです‼︎」