臨淄（りんし）を発ってから十日後──

　楽毅（がくき）と楽乗（がくじょう）は斉（せい）を縦走する済水（せいすい）という大河を越えた。

　それから二日後には霊丘（れいきゅう）という邑（まち）に至り、その二日後には趙（ちょう）国内、さらにその五日後には黄河を跨ぎ、ついに趙（ちょう）の国都・邯鄲（かんたん）へと至った。

「趙（ちょう）軍は連戦連勝で、今は東垣（とうえん）の邑（まち）を攻めているらしい」

　邯鄲（かんたん）の街でしきりに囁（ささや）かれる噂話を耳にした楽乗（がくじょう）は、怒りで目を血走らせた。

「なんと不甲斐無い。東垣（とうえん）が落ちればもう霊寿（れいじゅ）は目の前なのにッ！」

　しかし、楽毅（がくき）はそんな苛立ちを意に介さず、

「それよりも何か食べましょう。わたし、お腹がペコペコです」

　と、食堂を指差しながら言うのだった。

「しかし、お姉さ──」

　その時、力んだ楽乗（がくじょう）のお腹が、ぐぅ、と何とも気の抜けた情けない音を奏でる。

「ね？」

　さすがに何も言い返すことが出来ず、楽乗（がくじょう）は真っ赤に染まった顔でコクリとうなずくのだった。

「さて、どうやって霊寿（れいじゅ）まで戻りましょう？」

　食事の席で楽乗（がくじょう）が問う。

　中山国（ちゅうざんこく）内はもう趙（ちょう）兵で満ちているはずであり、戦地の只中を、それも趙（ちょう）軍に怪しまれること無く突破しなければならないのだ。

「このような非常時でも通過出来る者はおります。お土産を持って霊寿（れいじゅ）に帰りましょう」

　楽毅（がくき）はあっけらかんと答え、食事代を置いて席を発った。

　楽乗（がくじょう）は慌ててその後を追った。

　斉（せい）の臨淄（りんし）には及ばないまでも、この邯鄲（かんたん）という邑（まち）は中華大陸屈指の繁華を誇り、その華やかさと喧騒ぶりには目を見張るものがあった。

　楽毅（がくき）は邯鄲（かんたん）の大通りに入ると、何かを物色するように無数に立ち並ぶ市を丹念に見て廻る。

　ふと、その足が一軒の露店の前で止まる。そこは武器商人の店であった。

「ご主人。そこに並んでいるのは楚鉄（そてつ）ですか？」

　楽毅（がくき）は木箱にみっしりと納まった白色の塊を指差して訊（たず）ねる。

「……いかにも。正真正銘、楚（そ）の国から取り寄せた上質の銑鉄（せんてつ）でございますよ」

　椅子に腰かけたままうつむいているひとりの若い男が彼女を一瞥（いちべつ）し、低く凝（こご）った声で答える。

　猫背で醜男（ぶおとこ）だが、服越しからでも極限まで鍛え上げられた膂力（りょりょく）がくっきりと浮かび上がる。

　──齋和（さいか）の屋敷でわたし達を案内してくれた方に雰囲気が似ているわね。

　と、楽毅（がくき）はふと思った。

「この楚鉄（そてつ）、どれ程ありますか？」

「全部で十箱、ございます」

　箱をポンと叩き、男は力強く答える。

　楽毅（がくき）は展示されている他の商品もじっと見回してから、

「では、楚鉄（そてつ）と弩（ど）をあるだけ全て売っていただけませんか？」

　男にそう告げた。

　これには商人の男よりも楽乗（がくじょう）の方が驚いた。

　弩（ど）はともかくとして、鉄をそんなに買いこんで何に使うのか。いや、それ以前にお金が無い。正確には無い訳ではないが、今手持ちにあるのは楽毅（がくき）の為にと彼女の父が渡してくれた学費など、合計五十金程である。

　クズ鉄ならともかく、“鉄といえば楚鉄（そてつ）”と称されるほどの一級品である。どう考えても桁がひとつ違うのだ。

「もちろん、お売りできます。ただ、わたくしはいつも一番高額の値を付けてくださった方にお売りしておりまして、すでに貴族の方などから多数のご入札がございます。さて、貴女はいくらの値を付けてくださいますか？」

　男は浅黒く日焼けした頬を擦（さす）りながら、まるで試すように問う。

「そうですね……。わたしが出せるのはこれくらいでしょうか」

　楽毅（がくき）は懐から巾着袋と一枚の竹札を取り出し、男に差し出した。

　男がそれを受け取る。

　そして孟嘗君（もうしょうくん）こと田文姫（でんぶんき）の名と桃の印が刻まれた竹札をしばらく注視して、

「……なるほど。これはとんでもない高値を付けていただきました」

　ニヤリと口元を歪ませ、

「かしこまりました。この値で貴女にお売り致しましょう」

　そう言って拱手（こうしゅ）を向けた。

「ありがとうございます」

　礼を返す楽毅（がくき）。

「それで、今日中に出立したいのですが……」

「かしこまりました。どちらまで運べばよろしいのでしょうか？」

「……中山国（ちゅうざんこく）まで」

　その言葉に男はハッと息を呑むが、すぐに笑みをこぼし、

「なるほど。貴女はわたくしよりも商（あきな）いが上手でございますな」

　そう言って立ち上がった。

「すぐに馬車と従者と、それに旅費も用意させましょう」

「ありがたい事でございます。しかし……なぜ、わたしの如（ごと）くただの娘にそこまで良くしてくださるのですか？」

　孟嘗君（もうしょうくん）の威光にすがり、それが実った結果だが、あまりにもうまく事が運び過ぎると感じた楽毅（がくき）は逆にその不審を訊（たず）ねる。

「わたくしは孟嘗君（もうしょうくん）とは直接の面識がございません故（ゆえ）、かの者が噂通りの御仁であらせられるかは判じ得ません。ですが、その養父であらせられる伯翁（はくおう）はわたくしに商売人としての道を示してくださった大恩人です。そうした縁（えにし）から、わたくしは貴女を信頼するのです」

　縁（えにし）──

　まさに人と人との繋がりが楽毅（がくき）に味方した瞬間であった。

『縁（えにし）の糸が歴史を紡ぐ』

　齋和（さいか）も澪（れい）も、そう言っていた。

　その言葉の重みをまざまざと実感した楽毅（がくき）は、

「ご厚意、感謝致します」

　もう一度深々と礼を向けるのだった。

「わたしは楽毅（がくき）と申します。どうか、アナタの名をお聞かせ願えませんか？」

「わたくしは楊星軍（ようせいぐん）。楊（よう）商会の頭（リーダー）でございます」

　楊（よう）と名乗った男は、うやうやしく拝礼する。

　ふわり、とひるがえった袖の真ん中には、太極図（たいきょくず）が描かれていた。