その日の内に邯鄲（かんたん）を発った武霊王（ぶれいおう）と廉頗（れんぱ）は馬を駆（か）り、西の方角へと邁進（まいしん）する。目指す先は西の大国・秦（しん）の国都である咸陽（かんよう）。

　敵の中枢へ乗りこみ、あまつさえその国王に不意打ちのような形で逢おうというのだ。そのために二人は目立たぬよう甲冑（かっちゅう）の類はまとわず、商人風の簡素な衣服をまとっていた。

　──あれぇ、おかしいなぁ？

　武霊王（ぶれいおう）の後ろを影のようについてゆく廉頗（れんぱ）であったが、日が経つにつれてひとつの疑問をいだきはじめ、出立から三日ほど経過したころにそれを問うた。

「すみません、主父（しゅほ）！　函谷関（かんこくかん）からずいぶんと外れてるように思うんですけど、路（みち）合ってるんでしょうかぁ〜⁉︎」

　彼女が疑問に思うのも無理もない。

　通常、秦（しん）の国都である咸陽（かんよう）に入るには、山間（やまあい）の隘路（あいろ）に築かれた不落の砦・函谷関（かんこくかん）を通過しなければならない。

　しかし、武霊王（ぶれいおう）はそれを無視してひたすら西進し、ちょうど咸陽（かんよう）の北にそびえる険しい山へと入り、そこを突き進んでゆくのだった。

「正規の経路（ルート）で咸陽（かんよう）に乗りこんでもつまらんだろう。だから相手の虚を衝（つ）くのだ。これは俺と秦王（しんおう）との戦だからな」

　武霊王（ぶれいおう）は、まるで少年のようないたずらっぽい顔で呵々（かか）と笑う。

「抜け道から咸陽（かんよう）に侵入するんですかぁ〜？」

「そうだ。楽しいだろう？」

「そう……ですねぇ」

　廉頗（れんぱ）とて、強そうな武人を見ると力試しをしたくなり、誰彼構わず勝負を挑む悪癖がある。きっと、それと似たような感情なのだろう、と彼女は理解した。

　そして今度は山道をひたすら南下し、二人はついに悠然と佇（たたず）む街並みと、壮大にそびえる宮廷を眼下に捉える。

「あれが咸陽（かんよう）か。なかなか見事な城だな」

　携帯している水袋から呷（あお）るように水分を補給しながら、武霊王（ぶれいおう）は不敵な笑みを浮かべて言う。

「お腹が空いたですぅ……」

　腹の虫を鳴らして同じように水分を補給しながら、廉頗（れんぱ）は情け無い声でそう訴える。

　邯鄲（かんたん）を発ってからのべ五日が経過していた。

　それまで二人は携帯食と野生の草や木の実などで飢えを凌いでいたが、食べ盛りの廉頗（れんぱ）にとってそれは拷問にも等しい艱難辛苦の日々であったろう。

「そうだな。咸陽（かんよう）に入ったらまずは腹ごしらえをするとしよう。好きなだけ食べて良いぞ」

「ホントですかぁ〜？　じぁあ、すぐに行きましょう！」

　途端に活力を取り戻した廉頗（れんぱ）は、武霊王（ぶれいおう）よりも先にさっさと崖を下りはじめる。

「現金なやつだ」

　欲望に忠実な少女の後ろ姿を見て、武霊王（ぶれいおう）はやれやれといった体（てい）で肩をすくめ、水袋を仕舞うとその後を追った。

　秦（しん）の国都・咸陽（かんよう）──

　渭水（いすい）と呼ばれる河沿いの地を切り開き築かれたその都市は堅牢な城壁に囲まれ、見る者を圧倒する威圧感を備えている。

　趙（ちょう）の国都・邯鄲（かんたん）のような優雅さや、斉（せい）の国都・臨淄（りんし）のような広大さはないものの、他国より遥かに進んだ法治制度を象徴するように、無駄を一切省いた厳格な精密さを感じさせる。

「なるほど、これが咸陽（かんよう）。これが秦（しん）か」

　石畳が敷き詰められた大路を闊歩しながら、武霊王（ぶれいおう）は感嘆交じりにつぶやいた。

「まさに法の都。法の国。それが街並みにも如実（にょじつ）に顕（あらわ）れているな」

　かつてこの地に現れた稀代の法家である商鞅（しょうおう）は、蛮族と蔑（さげす）まれたこともあるこの国に法治国家として改革を推し進め、中華大陸一の強国へと押し上げた。

　しかし、厳格過ぎたその法はやがて自らをも縛ることとなり、商鞅は結局無惨な最期を遂げている。

「皆が法を遵守し、確固たる秩序が保たれている」

「そうですねぇ。これだけ人がいるのに、街には喧騒も無くてスゴく整然としてます」

　武霊王（ぶれいおう）の言葉に廉頗（れんぱ）も同調する。

「しかし、国や民を護るための法が行き過ぎれば、それは人の心をも縛る戒めとなる……」

　ふと、武霊王（ぶれいおう）はひとりごとのようにつぶやく。

「心を縛る？」

　廉頗（れんぱ）はキョトンとした顔で首をかしげる。

　武霊王はフッと自嘲し、

「おしゃべりがすぎたようだな。早く食事を済ますとしよう」

　そう言って近場に軒を連ねる食堂の中へと入ってゆく。

　お腹が空いて仕方のなかった廉頗（れんぱ）は、すぐにその背中を追った。

「たしかに『好きなだけ食べて良い』とは言ったが……さすがそれだけ消化されると驚きを通り越して、逆に小気味良いな」

　食堂の主人が運ぶ食事を涼しい顔でペロリと平らげ、空になった皿を高く積み上げてゆく小柄な少女を眺めながら、武霊王（ぶれいおう）は苦笑と共にもらす。

「アタシ……育ち盛りですからぁ」

　大好物の粽（ちまき）を口いっぱいに頬張りながら、廉頗（れんぱ）は得意げに言う。

「その割には成長が芳（かんば）しくないような気もするが……」

「ちょっと、主父（しゅほ）！　それって性的嫌がらせ（セクハラ）ですよぉ‼︎」

　とっさに胸を両手で覆い隠し、不満顔を向けて抗議する。たしかに、彼女の胸は膨らみが乏（とぼ）しく、大人の魅力を備えているとは言い難いものであった。

「俺はそんな的確（ピンポイント）な部分ではなく、あくまでも全体的なことを指して言ったつもりだったのだがな……」

　苦笑する武霊王（ぶれいおう）。

　それを聞いた廉頗（れんぱ）はごまかすように頭を掻きながら笑い、

「こ、これからですよ。きっとこれから成長します」

　そう言って再び粽（ちまき）に手をつけるのだった。

「……お前はおもしろいな」

　不意に武霊王（ぶれいおう）がそうもらす。

　廉頗（れんぱ）は口を動かしながらもキョトンと首をかしげる。

「俺はな、男は外に出て働く者、女は常に男の背中を護り、家族を支える者として見てきた。その図式が一番均衡（バランス）が取れた最善の在り方だと思ったからだ。だからこそ、俺は孟嘗君（もうしょうくん）のように女でありながら政治の表舞台に立ち、男のように振る舞う者を嫌っていた」

　武霊王（ぶれいおう）はそこまで言うと、一拍間を置くようにひとつ深呼吸を入れる。

　彼がそういった思考の持ち主であることを趙勝姫（ちょうしょうき）から伝え聞いていた廉頗（れんぱ）は、特にこれといった感情もいだくことなく、ただコクリとうなずく。

「だが、女でありながら過酷な旅程を平気でこなし、男以上に大飯を食らう者がここにいる。俺はこの数日お前と行動を共にして、認識が大きく変わったよ」

　武霊王（ぶれいおう）はそう言うと虚空に目を向け、フッと笑みをもらす。

「アタシだけじゃなくて、姫ちゃんだって楽毅（がくき）様だって楽乗（がくじょう）さんだって、みんなみんなおもしろいですよぉ」

　粽（ちまき）を嚥下すると、廉頗（れんぱ）は満面の笑みで語った。

「もちろん、主父（しゅほ）だって趙何（ちょうか）様だってそれぞれが違った個性を持っていてとてもおもしろいですぅ」

「俺が……おもしろい？　そうか、おもしろいのか」

　まるで自問自答するように、武霊王（ぶれいおう）は少女から向けられたの言葉を繰り返す。

　──それが時代の流れだというのなら、俺はそれを受け入れなければなるまい。

　かつて慣習に凝（こ）り固まった家臣たちに、これからは騎馬主体の戦が主流になると、故服騎射（こふくきしゃ）という異民族の形式（スタイル）を取り入れさせた武霊王（ぶれいおう）。

　時代の流れに合わせて己自身を変化させられない人間は、いずれ時代の波に淘汰される──

　そういった信条を持ち併せていた彼だからこそ、変化を察して柔軟に対応できるのだろう。

　そして廉頗（れんぱ）はというと、そんな武霊王（ぶれいおう）の心情など知る由（よし）も無く、さらなるおかわりを求めて店主を驚愕させるのだった。

　そして、ようやく腹が膨らみ満足がいったころ、廉頗（れんぱ）はおもむろに口を開いた。

「あのぉ、さっきの話で少し気になったことがあったんですけどぉ」

「どの話だ？」

「『行き過ぎた法は人の心をも縛る』、と主父（しゅほ）はおっしゃいました」

「ああ、その話か」

　武霊王（ぶれいおう）は軽くうなずくと、悠然と腕組みをする。

「それって、趙（ちょう）にも言えることだと思うんです……」

「ほう……」

　少女の言葉に、武霊王（ぶれいおう）の眉がピクリと反応する。

「趙（ちょう）は主父（しゅほ）が武の象徴として常に前線に立ち、版図（はんと）を拡げてゆきました。そのおかげで領土の安全は護られ、民は他国の侵攻に怯えることなく安息の日々を送れております。ですが……」

　ここでひとつ間を置いて、廉頗（れんぱ）はさらに語り出す。

「それ故（ゆえ）に、趙（ちょう）は主父（しゅほ）おひとりに完全に依存してしまっているのではないでしょうか？」

　ふむ、と武霊王（ぶれいおう）はうなるようにしてつぶやき、

「なるほど。つまり、趙国（ちょうこく）では俺自身が法であり、俺が民たちの心を縛っているという訳か……」

　廉頗（れんぱ）の真意を看破し、そう締めくくる。

　武霊王（ぶれいおう）の理解の早さに瞠目（どうもく）しながら、廉頗はさらに続けた。

「たしかに主父（しゅほ）の存在は頼もしい限りです。でも、その体制がずっと続くとは限らない。もしも、主父（しゅほ）の身に万が一のことがあったなら趙（ちょう）はたちまち──」

　ここまで言って廉頗（れんぱ）は慌てて口を噤（つぐ）み、

「申し訳ございません。縁起でもないことを口走ってしまいました」

　神妙な面持（おもも）ちで頭を下げる。

　しかし武霊王（ぶれいおう）は咎（とが）めるどころか呵々（かか）と笑い、

「おもしろい。やはりお前はおもしろいな、廉頗（れんぱ）！」

　少女の頭をくしゃ、と撫でる。

　突然のことに驚きと戸惑いを隠せない廉頗（れんぱ）。

「たしかにそれは俺も懸念していた。もちろん、俺の目の黒い内は他国の好き勝手にはさせない。しかし、俺の跡を継ぐ趙何（ちょうか）は甘いところがあるし、家臣も高齢化が進んでいる。だからこそ廉頗（れんぱ）。お前のような若い人材がこれからの趙（ちょう）を担ってほしいのだ」

　武霊王（ぶれいおう）はそう言って彼女の肩に手を置くと、

「どうか趙何（ちょうか）たちを支え、趙国（ちょうこく）を護ってくれ！」

　力強い檄を送る。

「はい！」

　廉頗（れんぱ）は満面の笑みを浮かべ、高らかに答えた。

　武霊王（ぶれいおう）はその言葉に満足そうにうなずく。

「ふう……。なんだか安心したらまたお腹が空いてしまいましたぁ。すみませ〜ん、おかわりお願いします〜ぅ」

　そう言って廉頗（れんぱ）は、店主に向けて手をブンブンと手を振る。

　さすがにもう食べられないだろう、と油断していた店主と武霊王（ぶれいおう）は、少女の無尽蔵な胃袋に驚嘆し、共に苦笑を禁じ得ないのだった。