一面を覆（おお）い尽くした積雪が姿を消し、大地に春の息吹きが散見されるころ──

　趙（ちょう）軍は中山国（ちゅうざんこく）への進軍を再開すると、武霊王（ぶれいおう）の獰猛（どうもう）さを体現するように中山（ちゅうざん）領を次々と併呑（へいどん）していった。

　中山王（ちゅうざんおう）は、戦闘──特に守城戦に長けた集団・【墨家（ぼっか）】に援助を要請し、これを招き入れていた。

　【墨家（ぼっか）】は、その教祖とも言うべき墨子（ぼくし）の教えを遵守（じゅんしゅ）し、鉅子（きょし）と尊称される指導者の元で“反戦”と“博愛”を旗印に掲げ、強きを挫（くじ）いて弱きを助ける義侠の徒として知られている。

　しかし、その反面で苛烈さを持ち合わせており、守るべき城が落城する時は、【墨家（ぼっか）】はその責任を負ってすべて自害するほどだ。特に最近ではあたら武力の向上を図り、戦を余計にこじらせて被害をいたずらに拡大させている、というのが実情であった。

　そのために、【墨家（ぼっか）】のシンボルである太極図（たいきょくず）が刻まれた白装束を見ると、人々は畏怖を禁じ得ないのだった。

　中山王（ちゅうざんおう）が招聘（しょうへい）した五百人の【墨家（ぼっか）】は、南方の要所である東垣（とうえん）と、国都である霊寿（れいじゅ）にそれぞれ配置された。

　一方、中山王（ちゅうざんおう）によって将軍職を剥奪されてしまった楽毅（がくき）は、太子（たいし）・姫尚（きしょう）の一配下として、霊寿（れいじゅ）より遥か南東に離れた扶柳（ふりゅう）という城に五千の兵と共にいた。配置場所や与えられた兵数からも、太子（たいし）と楽毅（がくき）を遠ざけたいがための厄介払いであることは明白であるが、趙（ちょう）軍に呼応した斉（せい）が中山国（ちゅうざんこく）に軍を向けたという報（しらせ）を受けたのも事実であった。

　城壁の隅にある馬面（ばめん）に立ち、眼下を俯瞰（ふかん）する楽毅（がくき）。そよぐ風からも、かすかに春の香を感じる。

　連日激戦を繰り広げていた数か月前と打って変わり、そこは驚くほどの平穏に満ちていた。

　──いずれここも斉（せい）兵で埋め尽くされる。

　斉（せい）がもし総力を挙げて軍を向けて来たなら、中山国（ちゅうざんこく）はひとたまりもない。万が一そうなれば、死闘は免（まぬが）れないだろう。

　しかし、楽毅（がくき）は【墨家（ぼっか）】と違って城を枕に全滅するつもりなど毛頭無い。城は所詮（しょせん）、器物。飽くまでも無機質な建造物に過ぎない。真に国を護るものは城ではなく人だ、と楽毅（がくき）は常々思っている。たとえすべての城が落ちたとしても、王が生き延びてさえいれば国は存続する。王のいるところが国であり、王自身が国である。だから、たとえ霊寿（れいじゅ）が落ちて中山王（ちゅうざんおう）に不幸があったとしても、その血脈を継ぐ太子（たいし）だけは何があっても護り抜く、と楽毅（がくき）はそう心に固く誓っていた。

　それでも、彼女には懸念があった。

　果たして、山野を城に戦う覚悟が姫尚（きしょう）にあるのだろうか？

　そもそも、姫尚（きしょう）にそのような蛮族的な戦いを強いてよいのだろうか？

　そして──

　──もしも中山国（ちゅうざんこく）が滅んでしまったなら……わたしはどうすればいいの？

　楽毅（がくき）はふと、自身に問いかけてみた。

　彼女は、斉（せい）の臨淄（りんし）に留学していた時、学友である趙奢（ちょうしゃ）と田単（でんたん）の三人でそれぞれの目標を語り合ったことがある。

　──わたしは、わたし自身の力がこの乱世でどれだけ通用するのか知りたい。もしも中山国（ちゅうざんこく）が滅びるのなら、それは即（すなわ）ち、わたしの力の限界……か。

　そう思ったが、すぐにかぶりを振り、

　──今は、目の前にある難局をどう乗り切るか、それだけを考えなければ。

　口を固く引き結んだ。

「どうした、楽毅（がくき）？」

　背後から、春風のように爽やかで心地よい声が呼びかける。

　おもむろに振り返ると、甲冑に身を包んだ姫尚（きしょう）、そして楽乗（がくじょう）と楽間（がくかん）が立っていた。彼らは楽毅（がくき）の側に歩み寄ると、同じように眼下に目を向ける。

「楽峻（がくしゅん）のことが心配か？」

「心配無い……ワケではありませんが、父ならうまくやってくれると信じております」

　姫尚（きしょう）の言葉に、そう答えた。

　楽峻（がくしゅん）は今、前線の重要拠点である東垣（とうえん）で、一万の兵を指揮し籠城している。厳しい戦いを強いられているだろうが、しばらくは持ちこたえられるはずだ。

　しかし、楽毅（がくき）はむしろ同じ東垣（とうえん）に配属された【墨家（ぼっか）】の存在を危惧しており、【墨家（ぼっか）】に対してよい印象を抱いていない。

『【墨家（ぼっか）】の者には気をつけろ』

　かつて齋和（さいか）がそう忠告していた。それがどのような理由からもたらされた言葉なのかは分からないが、中華大陸一の偶像（アイドル）と称される彼女が言うのだから、きっと楽毅（がくき）を本気で心配しているのだろう。

「そういえば楽乗（がくじょう）さん。翠（すい）は見つかりましたか？」

　その問いに対し、楽乗（がくじょう）は渋い表情で首を横に振る。

　楽間（がくかん）の面持（おもも）ちも、灯（あか）りが落ちたように暗い。

「そう……ですか」

　楽毅（がくき）はそっと目を伏せる。

　楊星軍（ようせいぐん）が楽毅（がくき）たちの元を訪れたその翌日から、翠（すい）は忽然（こつぜん）と姿を消した。誰にも、何も告げること無く。

　思えば、楊（よう）の口から【墨家（ぼっか）】に関する報（しらせ）がもたらされた時から、翠（すい）の様子はいつもと違っていた。なぜか【墨家（ぼっか）】という言葉に過剰な反応を示し、それ以降はいつも以上に寡黙になっていた。

「姉上……。翠（すい）さんはどこへ行ってしまったのでしょうか？」

　楽間（がくかん）が不安そうな、そしてどこか寂しげな瞳で問いかけた。楽毅（がくき）が思うに、彼は翠（すい）に対して恋慕に近い感情をいだいているように感じた。

「……大丈夫よ、楽間（がくかん）。翠（すい）は必ず帰ってくるわ。何も言わずにお別れするようなコじゃない。そうでしょう？」

　楽毅（がくき）はそう言って楽間（がくかん）の頬をそっと撫（な）でる。それは同時に、自分自身に言い聞かせる言葉でもあった。

「……はい」

　頬に添えられた姉の手を取り、楽間（がくかん）は小さくうなずくのだった。