──これが運命だというのなら、わたしは……。

　ひとつ深呼吸を入れて落ち着きを取り戻した楽毅（がくき）は、もう片方の手で武霊王（ぶれいおう）の大きな手をそっと外して、

「ありがとうございます。ですが、わたしが貴方と共に同じ路（みち）を歩む事は決してありません」

　ほほ笑みを浮かべながらかぶりを振った。

「ほう。俺では役不足だという事か？」

　そう言う武霊王（ぶれいおう）の口振りは穏やかだが、その実、目はとても冷ややかであった。

　楽毅（がくき）はもう一度かぶりを振ってから言った。

「貴方は天下を地に求め、孟嘗君（もうしょうくん）は人に求めている。生き方が根本的に違うのです。そしてわたしも孟嘗君（もうしょうくん）を敬愛しながらも、それとは違う生き方を模索している身なのです」

「俺が孟嘗君（もうしょうくん）に勝てぬとでも言うのか？」

「それは分かりません」

「貴様を力づくで俺のものにしてもよいのだぞ？」

「どうぞ、ご自由になさいませ」

　武霊王（ぶれいおう）の高圧的な問い攻めを飄々（ひょうひょう）と躱（かわ）す楽毅（がくき）。

　楽乗（がくじょう）達も武霊王（ぶれいおう）の家臣達も、息を呑んで事の成り行きを見守っている。

　それからしばらくの間沈黙が続いた後、武霊王（ぶれいおう）は堰（せき）を切った様に哄笑（こうしょう）し、

「俺の負けだ、楽毅（がくき）。さっき言った事は全て忘れてくれ」

　立ち上がると、元いた場所へと戻り、どっかと椅子に腰かけた。

「フラれた腹いせに女を斬ったとあっては、趙家（ちょうけ）の名折れだからな。今回は見逃してやる。このまま黙って帰るがよい」

　ひらひらと手を振る武霊王（ぶれいおう）。

　しかし、その真横から一人の青年が足早に前に踏み出ると、

「お待ちください、父上！　その女には苦汁を呑まされた恨みがあります。黙って帰られては私の気が済みませぬ」

　粘質を含んだダミ声で、そう訴える。

「趙章（ちょうしょう）、か……」

　武霊王（ぶれいおう）は青年を瞥見（べっけん）するや否（いな）や無感情な声色で、自分の息子でありいずれは趙王（ちょうおう）の座を継承するであろう太子（たいし）の名を、ため息と共に吐き出した。

　その青年──趙章（ちょうしょう）は先の戦で楽毅（がくき）率いる中山（ちゅうざん）軍に完敗し、それが原因で部隊の指揮権を剥奪（はくだつ）された経緯がある。気位がやたらと高く、お坊ちゃま気質が抜けないため、楽毅によって自尊心（プライド）を傷つけられた、という憎しみの念に凝（こ）り固まっているのだ。

「ああ、殺したい、殺したい……。八つ裂きにしても飽き足りない。どうか……どうか私にこの女を斬らせてください！」

　まるで激情の詩でも吟（ぎん）じるかの様に、武霊王（ぶれいおう）の前で怨嗟（えんさ）をさらけ出す趙章（ちょうしょう）。

「……太子（たいし）・趙章（ちょうしょう）よ。俺は貴様が王としての資質を身につけられるようにと、経験を積ませる為に一軍を与えた。俺の貴様に対する期待は分かるな？」

「はい。私はその期待を裏切ってしまいました……」

「そうだ。貴様はそこにいる楽毅によって敗北を喫（きっ）した」

「面目次第もございません」

「負ける事自体は何ら恥じるものでは無い。それも、覇道を志す者には必要な経験だ。だがな──」

　武霊王（ぶれいおう）は一度目を伏せ、一拍置いてから、

「戦で受けた屈辱は戦でしか拭（ぬぐ）えぬのだ。使者として丸腰の状態で面前に現れた者を斬ったところで、それはただの腹いせにしかならぬ。それは軟弱者のする事であって、覇者のすべき事ではない！」

　語気鋭く叱咤（しった）する。

「は、はい……。しかし、父上」

　それでも納得がいかない趙章（ちょうしょう）。

　しかし、獣の性（さが）をまとった男の鋭い眼光に居すくまり、了解しました、とか細い声で答えると、すごすごと後ろに下がるのだった。

　武霊王（ぶれいおう）は息子の頼り無さげな背中を見送ると、ひとつため息を漏らし、

「見苦しいところを見せてしまったな。今のやりとりも出来れば忘れて欲しい」

　楽毅（がくき）達に苦笑を向ける。

「趙章（ちょうしょう）様と交戦したわたしとしては複雑な心境ですが、『戦で受けた屈辱は戦でしか拭（ぬぐ）えない』、という趙王（ちょうおう）様のお言葉は、この胸に響きましたわ」

「あれはかなり貴様に入れこんでいるようだからな。まあ、見ての通り出来の悪い男だが、俺はつい甘やかしてしまう。悪いクセだ」

　その刹那、武霊王（ぶれいおう）の瞳が憂愁の色を帯びるのを、楽毅（がくき）は見逃さなかった。子を心配する父親の心情かと思ったが、それとは違うとても悲しげな雰囲気も同時に感じられた。

　──何か複雑な事情があるのかしら？ 

　楽毅（がくき）はふとそう思い、もしかしたらそれが武霊王（ぶれいおう）の弱みなのでは、と推察してみた。

　いつの時代も、偉大な王の子が必ずしも偉大になるとは限らない。これまでの歴史を鑑（かんが）みるに、人の性質というものは血筋ではなく、周囲の環境によって大きく左右されると言っても過言ではないだろう。

　楽毅（がくき）の目から見れば、趙章（ちょうしょう）という男は現在の中山王（ちゅうざんおう）によく似て傲慢（ごうまん）である。とても王の器では無いというのが正直な印象だ。それは恐らく武霊王（ぶれいおう）自身も感じている事であり、大国の王として冷酷に切り捨てる事も出来ず、ひとりの父親としての情との間で板挟みになっているのではないだろうか。

「意外ですわ。天下に名立たる趙王（ちょうおう）様にもそういう一面がおありだったなんて」

　楽毅（がくき）が忌憚（きたん）の無い感想を述べれば、

「そうだな。手のかかる子程かわいいのかもしれんな」

　武霊王（ぶれいおう）もそう答え、苦笑を漏らした。

「さて、いろいろと要らぬ話をしたな。残念ながら交渉は決裂だ」

　武霊王（ぶれいおう）はすぐに真剣な面持（おもも）ちに戻り、

「覚えておく事だな、楽毅（がくき）。俺の要求を拒（こば）んだという事は、中山国（ちゅうざんこく）は延命の機会（チャンス）を自ら放棄したという事だ」

　すっくと立ち上がり、楽毅（がくき）を射すくめるように上から見下ろす。

「心得ております」

　しかし、楽毅（がくき）は臆する事無く悠然と返し、立ち上がり、拝礼を残して武霊王（ぶれいおう）に背を向ける。

　今は雪が大地を覆い尽くしている為に趙（ちょう）軍は動く事が出来ないが、雪解けと同時に再び中山国（ちゅうざんこく）に進軍するだろう。

　最後の武霊王（ぶれいおう）の鋭い眼光は、次に戦う時はこの前の様にはいかない、と示唆（しさ）している様に楽毅（がくき）は感じた。

「失礼致します」

　周囲の冷ややかな視線と囂々（ごうごう）たる非難を浴びながら、楽毅（がくき）達は幕舎を後にした。