中山国（ちゅうざんこく）の南方に鄗（こう）という地がある。

　ほんの数か月前までは趙（ちょう）との国境に面していたこの場所も今は趙（ちょう）の領土に組みこまれ、一面に咲き誇る花の様に天幕（テント）と軍旗の群れが白銀の大地を埋め尽くしていた。帥旗（すいき）と共にこれだけの軍勢が留まっているという事は、この地に武霊王（ぶれいおう）がいるという事に他ならない。

　外は、はらはらと粉雪が華のように舞っている。まだ昼時にも関わらず辺りはまるで夕刻のような薄暗い影が差していた。

　しんしんと降り積もる雪を一歩一歩踏み固めながら、楽毅（がくき）と楽乗（がくじょう）と翠（すい）の三人は威武をいかん無く誇示している趙（ちょう）軍の陣へとやって来た。

　三人とも外套（コート）を全身に羽織ってはいるが、それでも北方特有の冷気は彼女達を容赦（ようしゃ）無く呑みこむ。

「いよいよやって来ましたね、お姉様」

　緊張のこもった楽乗（がくじょう）の言葉に、楽毅（がくき）は静かにうなずいた。

「ええ。ここまで来たらもう腹を括（くく）るしかありません」

「大丈夫です。もしも武霊王（ぶれいおう）がお姉さまに危害を加えようものなら、私が命に代えてもお護り致します」

　無骨な甲冑に覆われた自らの胸をドンと叩き、楽乗（がくじょう）は力強く言い放つ。その隣りに控える翠（すい）も、言葉こそ発しないもののコクリとうなずき同意を示す。

「ありがとうございます。無事に交渉をまとめられるよう最善を尽くしますわ」

　二人の忠義に楽毅（がくき）は笑顔で応えた。

　意を決した三人は、趙（ちょう）軍の陣中へと足を踏み入れる。この寒さで趙（ちょう）兵のほとんどは天幕（テント）にこもっているようで、簡易で設（しつら）えた柵の前で見張り番がひとり佇（たたず）んでいるだけだった。

「警備がひとりとは、ずいぶんとナメられたものですね」

　楽乗（がくじょう）が怒りを含ませて言うと、

「それだけ自信があるという事なのでしょう」

　楽毅（がくき）は極めて平静な声で返した。

「しかし、あの見張りの者はずいぶんと幼い娘のようです」

　翠（すい）がそう言うと、楽毅（がくき）は目を瞬（しばた）かせながらそちらをジッと見やる。しかし、視力が良くない楽毅（がくき）には人らしき輪郭がぼんやりと視認できるだけで、見張り番の性別も年の頃（ころ）も判別がつかなかった。

　さらに近づいてみると、警棒らしきものを携（たずさ）えたその見張りの少女は退屈そうに足で雪をこね回していた。

「すみません。中山国（ちゅうざんこく）から講和の使者として参りました楽毅（がくき）と申します。趙王（ちょうおう）にお目通り願います」

　翠（すい）が携（たずさ）えている使者の白旗を指し示し、楽毅（がくき）が涼やかな声で伝える。

　見張りの少女は大きな目をぱちくりとさせながら楽毅（がくき）をしばらく凝視する。

「……あの、何かわたしに不審な点がありましたでしょうか？」

　穴が開くほど見つめられるのでそう訊（たず）ねると、

「……スゴい美人さんですゥ」

　少女は頬を赤らめながら心無しかうっとりとした表情で呟（つぶや）いた。

　しかし、すぐにハッと我に返ると、

「す、すみません、何でもないですゥ！」

　慌ててかぶりを振った。

「中山国（ちゅうざんこく）の楽毅（がくき）さんですね。お待ちしておりました」

　少女はそう言って手にしていた棒を柵に立てかけ、陣内へと三人を誘（いざな）う。

　天幕（テント）にこもっていた趙（ちょう）兵の幾人かが、顔を出して楽毅（がくき）達に好奇の視線を向けている。

　──こんな小さな女の子まで兵士をしているのか。

　先導する少女のか細い後ろ姿を見つめながら、楽毅（がくき）は同じ女性として親近感を抱くと同時に戦国という時代の無情を感じるのだった。

　しばらく歩き続けていると、前方に一際大きな幕舎（ばくしゃ）が視界に映りこむ。あの中に武霊王（ぶれいおう）がいるに違いないと、楽毅（がくき）達は予感をいだいた。

「それでは少々お待ちくださいませ」

　案の定、少女はその幕舎（ばくしゃ）の前で三人を留め、ひとり幕内へと入っていった。

　緊張を紛らわすように、三人はそろって深呼吸する。

　ほど無くして幕の内側から少女が顔を覗かせ、

「お待たせしました。中へどうぞ」

　幕布を開放し、人懐こい笑顔で三人を招いた。

　──いよいよ武霊王（ぶれいおう）にまみえるのね。

　覚悟を決めて楽毅（がくき）達は足を踏み入れる。

「その前に、みなさんの武器を預からせていただきますゥ」

　しかし、すぐに少女ののんびりとした声に呼び止められる。

　貴人と面会する際に武器を携帯してはならないのは当然の習わしである。楽毅（がくき）と翠（すい）は素直に腰に帯びていた剣を差し出す。楽乗（がくじょう）はしばらく不服そうに顔を歪めていたが、やがて渋々と愛用の戟（げき）を差し出す。

「確かにお預かりしましたァ」

　少女は両手ですべての武器を受け取ると、幕の外へと消えてゆく。その際、楽乗（がくじょう）は怪訝（けげん）そうな顔で少女の背中を視線で追っていた。

「どうかなさいましたか、楽乗（がくじょう）さん？」

　先に歩き出していた楽毅（がくき）が振り返り訊（たず）ねる。

「あ、いいえ、何でもありません」

　楽乗（がくじょう）はかぶりを振り、すぐに楽毅（がくき）達の背後に続いた。