やがて二人は大通りを抜け、小さな路地へと入ってゆく。

　そこに雑然と立ち並ぶ家屋のほとんどは古く色あせ、大通り沿いとはまるで別世界のようであった。

「ねえ、齋和（さいか）。ここって……？」

「まあ、どこの国にもあるいわゆる貧民街というやつじゃ」

　齋和（さいか）は淡々と答えた。

　楽毅（がくき）は中山国（ちゅうざんこく）の貧民街を一度だけのぞいた事がある。そこでは誰もが貧困に喘（あえ）ぎ、路傍で膝を抱えたままうずくまっていた。

　しかし、臨淄（りんし）の貧民街にはそういった陰鬱（いんうつ）さが無かった。

　まず、路地は隅々（すみずみ）まで清掃が行き届いており塵（ゴミ）ひとつ落ちていない。繁華街よりよほど清潔である。建物は確かにボロボロなのだが、きちんと修繕は為されていてつつましく暮らす分には何の問題も無い。そして何より人々の表情は明るく、誰一人として己の現状を悲観している者などいなかった。

　楽毅（がくき）はこんなところでも斉（せい）と中山国（ちゅうざんこく）との違いを思い知らされるのだった。

　顔見知りなのだろうか、人々は齋和（さいか）を見ると盛んにあいさつし、彼女も彼らと時々談笑する場面もあった。

「ずいぶんお知り合いが多いのね？」

「うむ。ワシは昔、ここで育った。みな家族のようなものじゃ」

　その言葉に、楽毅（がくき）は首をかしげる。

　ワガママなお嬢さまのように振舞いながらも、貧民街で育った、とも言う。高貴な雰囲気を有しながらも、言動は俗人そのものだ。

　──一体どっちなのかしら？

　その疑問を口にするより前に、

「着いたぞ」

　と齋和（さいか）が立ち止まりそう言った。

　視線を戻すと、そこには小さな庭を備えた一軒の木造家屋があった。柵などはなく、庭といっても数本の木々と猫の額程度の畑があるだけ。家屋も所々に亀裂が走り、それを補修した跡などが見られる。

「ここがお友達の家？」

「うむ。みな驚くぞ。何しろ、このワシが突然やって来たのじゃからなぁ」

　齋和（さいか）はうそぶき、勇んで玄関の前へと進む。

　しかし、彼女が玄関の戸に手を掛けるよりも早く内側から戸が勢い良く開かれ、

「いらっしゃ～い☆」

　先程競馬場で見かけた黒ずくめの男女が、手ぐすね引いて待ってたと言わんばかりに、笑顔を浮かべて待ち構えていたのだ。

「ほわぁぁぁぁぁッ⁉　な、なぜオヌシらがここにおるのじゃッ⁉」

　逆に驚かされる結果となり、思わず腰砕けとなってその場に座りこむ齋和（さいか）。

「街の人達から貴女らしき人物が食材を買い込んでいるという話を聞いて、恐らくここにやって来るのでは、と山を張っていたのですよ」

　黒ずくめの女性が、どうだ、とばかりに腕組みをして齋和（さいか）を見下ろした。

「おのれェ、主君であるこのワシを見下ろしおってからにィ……」

悔しさをこめて強く握りしめた手をプルプルと震わせる齋和(さいか。

「お労（いたわ）しい限りでございます」

　と、もうひとりの黒ずくめの男性は懐から小さな布を取り出し、それを目頭に当ててさめざめと言う。しかし、その実、言葉に全く感情がこもっておらず完全に空涙であった。

「あら？　貴女は確か競馬場でお会いした方ですよね？　なるほど、孟嘗君（もうしょうくん）に振り回されていた被害者だったワケですか」

　背後にいる楽毅（がくき）の姿に気づいた女性は、やれやれとため息を吐（つ）く。

「被害者とはなんじゃ、人聞きの悪い。ワシは詐欺師か何かかッ⁉」

　齋和（さいか）はようやく立ち上がり、拳を突き上げて憤慨する。

　女性の方も、似たようなものではありませんか、と憎まれ口で返す。

「あ、あの……ちょっとよろしいですか？」

　キョトンとした面持（おもも）ちで事の成り行きを見守っていた楽毅（がくき）であったが、彼らの会話の中に看過（かんか）できない単語が含まれていた事に気づき、

「先ほど、このコの事を“孟嘗君（もうしょうくん）”と呼んでおられましたが……」

　視線で齋和（さいか）の方を示しながら黒ずくめの女性に問う。

「もしかして……気づかずにずっと一緒にいたのですか？」

　女性が齋和（さいか）の方に目をやると、彼女はふくれっ面（ツラ）をプイッと背ける。

　彼女はもう一度ため息をもらし、

「このコは──もとい、この御方は斉（せい）国宰相（さいしょう）にして薛（せつ）の領主、田文姫（でんぶんき）。すなわち、天下の超偶像（スーパーアイドル）、孟嘗君（もうしょうくん）です」

　威厳をふくんだ声で言った。

　その言葉を聞いた途端（とたん）、楽毅（がくき）は頭が真っ白になり、軽い眩暈（めまい）を覚えた。

　まさか、先ほどまで一緒に行動を共にしていた少女が──

　競馬に熱狂していた少女が──

　自意識過剰にして他者を慈しむ優しさを持った少女が──

「孟嘗君（もうしょうくん）！」

　楽毅（がくき）は思わずその場に膝を突き、深々と叩頭（ぬかず）く。

「い、いきなりどうしたのじゃ、楽毅（がくき）？」

「知らぬ事とはいえ、大変失礼を致しました！」

　突然の態度の変化に驚く齋和（さいか）。

　楽毅（がくき）はなおも畏縮し、決して顔を上げようとはしなかった。

「確かに、正体を明かさずにいたのは悪かった。しかし、ワシは悲しいぞ、楽毅（がくき）よ。オヌシとは良き友になれると思うていたのに、身分に応じて態度を豹変させるのか？　高貴な者と知った途端にそうやって謙（へりくだ）るのか？」

「それは──」

　楽毅（がくき）は何も言えなかった。

　確かに先程までは和気あいあいと話をしていたのに、今ではあからさまに卑屈な姿をさらしている。失礼な事だと分かっている。相手が気分を害する事も理解している。しかし、それでも孟嘗君（もうしょうくん）という人物は遥か雲の上の存在であり、軽々しく言葉を交わす事など出来ない。してはならない。それが超偶像（スーパーアイドル）なのだ。

「……この齋和（さいか）という名はな、ワシの育ての親である伯翁（はくおう）がつけてくれたのじゃ」

　なおも卑屈な態度を崩さない楽毅（がくき）に、齋和（さいか）は静かに語り出す。

「伯翁（はくおう）とは、大商人でありながら私財を投じて治水事業を行った、あの伯翁（はくおう）ですか？」

　楽毅（がくき）の問いに、彼女はコクリとうなずいた。

　この中華大陸に暮らす者で伯翁（はくおう）を知らぬ者はいないだろう。商才に長けた彼は一代で巨万の富を得ながら、そのほとんどを公共事業や福祉に費やしたという異例の商人である。

「ワシはこの名が好きで、私的（プライベート）の時は常に齋和（さいか）で通しておる。だから、今のワシは田文姫（でんぶんき）でも孟嘗君（もうしょうくん）でもなく齋和（さいか）じゃ。これまで通り気兼ねなくそう呼んで欲しい」

　　齋和（さいか）は楽毅（がくき）の前で膝をついてポンと彼女の肩に手を置き、羽のように柔らかな声でそう言った。

「さい……か」

　楽毅（がくき）はゆっくり頭を上げ、少女の顔を見やる。

　それでよい、と齋和（さいか）は穏やかな笑みを浮かべた。

「ありがとう……齋和（さいか）」

　まだ多少の硬さが残るものの、楽毅（がくき）はそう呼んだ。

　──ああ、このコは人の痛みがわかる人なんだ。

　公族でありながら、偶像（アイドル）でありながら、齋和（さいか）はこうして市井（しせい）に身を投じて多くの人達と触れ合っている。

　孟嘗君（もうしょうくん）の人気は容姿や才能だけではない。人を求め、人を愛する心がある。だから多くの人が彼女を愛し、彼女に付いて来るのだ。

　楽毅（がくき）は目の前にいる少女の魅力と底知れぬ器量を、身をもって再確認するのだった。