昼時──

　楽毅（がくき）は街の広場にある長椅子（ベンチ）にひとり腰かけていた。

　楽峻（がくしゅん）の話によれば、ここが太子（たいし）との待ち合わせ場所であるらしい。

　──それにしても、今日は何で誰もいないのかしら？

　好天に恵まれた中秋の穏やかな昼下がりであるにも関わらず、何度見回してみても近くには彼女以外人っ子ひとり見当たらなかった。

　──太子（たいし）が兵を遣って市民の立ち入り規制をしているのかしら？

　しかし、今回の謁見（えっけん）は極秘であり、太子（たいし）は楽峻（がくしゅん）以外にその事を伝えていないはずだ。

　だから、わざわざ目立つような事を行うはずが無い。

　──ああ、今さらだけど緊張してきたわ。どうしよう……。

　昨晩は、聖人面（ヅラ）した太子（たいし）の本性を見抜いてやる、などと意気込んで床に就いたものの、いざその時になるとやはり気後れしてしまう。

　もしも、噂通りの眉目秀麗（イケメン）だったとして──

　もしも、会話がはずんでいい雰囲気になったとして──

　もしも、太子（たいし）に気に入られて体を求められたとしたら──

　──ま、まさか、いきなりそこまでは……でも、男の人は手が早いって聞くし……。

　妄想は留まるところを知らず、ついには紅潮した頬に手を当てて体をクネクネと歪曲させるのだった。

「そなたが楽毅（がくき）か？」

　その時、正面から声をかけられる。

「ひゃいッ⁉︎」

　完全に虚を衝（つ）かれた楽毅（がくき）は、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げながらもの凄い速さで立ち上がる。

　いつの間に現れたのか、彼女のすぐ目の前には長身の青年がキョトンとした面持（おもも）ちで立っていた。

「あ、いえ、その、楽毅（がくき）でしゅ！　 ……楽毅（がくき）です」

　真っ白になってしまった頭で必死に言葉を絞り出す。

　そんな楽毅（がくき）の姿に青年は思わず笑みを漏らし、

「私は姫尚（きしょう）だ。今日はよろしく頼む」

　よく徹（とお）った清らかな美声でそう告げた。

「た、太子におかれましてはご機嫌麗しく──」

「よいよい。堅苦しいのはナシだ」

　うやうやしく拝礼を向ける楽毅（がくき）を制し、

「今日は楽峻（がくしゅん）の計らいで密かに宮廷を抜け出して来た。今の私はただの姫尚（きしょう）だ。そう呼んで欲しい」

　気さくに言った。

「か、かしこまりました、き、姫尚（きしょう）様」

　しかし、楽毅（がくき）の口調はしどろもどろである。

「まだ堅いな。もっと肩の力を抜くといい」

「は、はい。姫尚（きしょう）……どの」

　楽毅（がくき）としてはこれが精一杯であった。

「……まあ、良いか。今日は楽しもう、楽毅（がくき）」

　姫尚（きしょう）は屈託の無い笑顔で言うと、右手を楽毅（がくき）の前に差し出した。

「……はい。よろしくお願いいたします」

　楽毅（がくき）はやや逡巡（しゅんじゅん）しながらもその手を取り、少しはにかんだ笑顔を向けた。

　二人は広場を抜けて街の目抜き通りへと出た。

　臨淄（りんし）や邯鄲（かんたん）などの大都市に比べれば明らかに規模は小さいが、それでも麗（うら）らかな昼下がりにはそれなりの混雑を見せていた。

　すれ違う人々は大抵、この二人に視線を向ける。

「……おかしいぞ。楽峻（がくしゅん）から衣装を拝借してうまく市井（しせい）に紛れたつもりであったが、どうも周囲の視線を感じる。何か不手際があったか？」

　姫尚（きしょう）が自分の出で立ちをしげしげと見下ろしながら首をかしげた。

　確かに紫の色彩は多少派手ではあったが、衣装そのものは市井（しせい）の者と同じありふれた意匠（ファッション）であった。

「申し訳ありません。せっかく姫尚（きしょう）どのが気をつかわれたのに、わたしがそれを台無しにしてしまったみたいです……」

　視線の先が自分にある事に気づいた楽毅（がくき）は、やはり派手過ぎた、と姫尚（きしょう）との釣り合いの悪さを感じて悔いる様に言った。

「ああ、そうか。みな楽毅（がくき）に見とれているのか。私の正体がバレたワケでは無いのだな」

　姫尚（きしょう）は納得したようにしきりうなずくと、

「確かに、このような美女と歩いていれば衆目（しゅうもく）を集めるのも無理はないな」

　逆にうれししそうに胸を張るのだった。

「わ、わたしは別に美しくなどありませんッ！」

　何の躊躇（ためら）いも無くもたらされた美辞に、楽毅（がくき）は思わず取り乱した。

「それに、奇妙でございましょう？　この髪も瞳も……」

　どんなに中華風の装いをしたところで、異人の血脈までは隠せない。中華人の血を引きながら中華人になりきれない歯がゆさは楽毅（がくき）に常につきまとうのだった。

「たしかに、言葉も意思も通じない相手であれば恐れをいだいても不思議ではない。しかし、そなたと私は同じ言葉を介してこうして会話をしている。何を臆する事があろうか」

　そう言って姫尚（きしょう）は立ち止まり、楽毅（がくき）の方に向き直ると、

「その髪も瞳も、そなたの母から授かった賜物（たまもの）であろう。何も恥じる事など無い」

　横髪を撫でるようにして触れ、男は諭す様に囁（ささや）く。

「姫尚（きしょう）どの……」

　楽毅（がくき）の胸がとたんに早鐘を打つ。

　長身で均整の取れた体躯（ルックス）──

　慈悲に富んだ鳶（とび）色の瞳──

　そして、心まで溶かしてしまうような甘い話術──

　すべてが完璧で、彼女は完全に引きこまれてしまっていた。

　──違う。完璧な人間なんているはずないわ。

　そう思う楽毅（がくき）であったが、めくるめく情感に抗（あらが）う事が出来ない。

　──いけない。このままでは太子（たいし）に身も心も……。

　と、その刹那であった。

　楽毅（がくき）のお腹が、ぐぅ、と気の抜けた音色を奏でたのだ。

「す、すみません！　朝から何も食べていなかったもので、つい……」

　二三歩後ずさり、羞恥（しゅうち）に顔を染めてひたすら平謝りする。

　姫尚（きしょう）は思わず哄笑（こうしょう）し、その後ですぐに、

「そういえば、私も空腹であった。まずは腹ごしらえを済まそう」

　そう提案し、辺りを見回した。

「何やらあそこから香ばしい匂いが流れてくるが、あれは何だ？」

　食欲を誘う匂いに惹かれた姫尚（きしょう）が、通りに佇（たたず）む一軒の露店を指差して問うた。

「ああ、あれは肉まんです。今、中華大陸で一番流行している軽食の屋台です。よろしければわたしが購入して参りましょうか？」

「頼む」

　姫尚（きしょう）は店の方に目をやったまま即答した。

「かしこまりました」

　楽毅（がくき）はすぐさま露店へと向かった。

　その露店は楽毅（がくき）がまだ臨淄（りんし）に留学する前から営業しており、たまに楽峻と共に外出した際には必ず立ち寄っていた。そこの女性店主とは顔なじみであり、楽毅（がくき）が紅毛碧眼（こうもうへきがん）の異人である事を知っても他の者と変わらぬ応対をするので、楽毅にとっては数少ない憩いの場であった。

「英（えい）おばさん、お久し振りです」

「いらっしゃい……アラぁ、誰かと思ったら楽峻将軍様のところの楽毅（がくき）ちゃんじゃない‼︎  ホント、久し振りね～ェ」

　恰幅（かっぷく）の良い中年の女性が満面の笑顔で迎える。

「何でも、どこか遠くに留学してたんだって？」

「はい。一昨日帰国しました」

「アラぁ、そうだったの。それにしてもすっごい美人さんになっちゃって、おばさん驚いちゃったわァ」

　ものすごい勢いで話を続ける英（えい）おばさん。彼女はとにかく話好きで有名であった。

「そんなにおめかししちゃって。あ、もしかして彼氏と逢引き（デート）とか？」

「え、ええ、まぁ……」

　否定するとまたいろいろとツッこまれてややこしい事になりそうなので、正直にそう答えた。

「それで、今日は肉まんを──」

「アラぁ、うらやましいわァ！  やっぱり若いっていいわねェ」

「ええ……。それで、肉まんを──」

「そういえば、お父さんと弟さんはお元気？」

「はい。父も弟も息災です。それで、肉まん──」

「あ、そうそう。この前、香（こう）さんのところの息子さんがね──」

　しまいには全く関係の無い人の噂話まで始めてしまい、結局楽毅（がくき）が肉まんを購入出来たのはそれから十分も後の事であった。

「すみません、つい話しこんでしまいお待たせしてしまいました」

　店から少し離れた休憩用の長椅子（ベンチ）に腰かけている姫尚（きしょう）の元に駆（か）け寄り、頭を下げて詫びる楽毅（がくき）。

「あの店主は実にうれしそうにそなたと話をしていた。知り合いか？」

「はい……」

「ならば話をしたくなるのも無理もない。気にするな」

　姫尚（きしょう）はそう言って笑い、手を差し出した。

　すみません、ともう一度謝り、楽毅（がくき）は笹の葉に包（くる）まれた肉まんを手渡す。

「ほう、柔らかいな」

　それを受け取るとしばらくその感触を確かめ、そしてひと口ふくんだ。

「……うむ、うまい！　中から香ばしい肉汁が止めどなくあふれ出し、タケノコのサクサクとした歯ごたえと生地のフワフワとした食感が見事に融合している」

　姫尚（きしょう）は感嘆の声を上げながら勢いよく食すと、まるで料理評論家のような感想を述べる。

「それは良かったです」

　正直、王族の口に合うのか心配であった楽毅（がくき）もそれを聞いて安心し、姫尚（きしょう）の隣りに腰かけて自分の肉まんを頬張る。

　以前食べた時と変わらない旨味が口中に広がった。

　肉まんを食べ終えてから、楽毅（がくき）は臨淄（りんし）にいた頃（ころ）の話を請われ、語った。

　五十万もの人々の活気に満ちた街の事──

　孫翁（そんおう）の兵学所で学んだ日々の事──

　たくさんの友達と出逢えた事──

　その中でも取り分け姫尚（きしょう）は、孟嘗君（もうしょうくん）──齋和（さいか）の話に聞き入り、たびたび感嘆を漏らすのだった。

「母の生まれ育った臨淄（りんし）。私もぜひ自らの脚で訪れたいものだ……」

　話を聞き終えた姫尚（きしょう）はおもむろに天（そら）を見上げ、気鬱を含んだ口調でそう呟（つぶや）いた。