背中を流し終えた楽毅（がくき）達は、再び湯船に浸（つ）かる。

　楽間（がくかん）も蟠（わだかま）りを捨てたようで、みんなの和の中に加わり、楽毅（がくき）達の帰国の旅の話を興味深く聞いていた。

　談笑していた楽毅（がくき）はふと、趙（ちょう）軍陣営の中で出会った稷（しょく）と呼ばれたあの少年の事を思い出した。彼女にとっては裸の姿を堂々とのぞかれたという忌（い）まわしい記憶があるが、その少年の素性がどうしても気にかかったのだ。

「ねぇ、翠（すい）。稷（しょく）という名の公子が趙（ちょう）にいる、なんて話は聞いた事無いかしら？　歳はわたしと同じくらいで」

「稷（しょく）、ですか？　……いいえ、私の知る限りでは趙（ちょう）には太子（たいし）の趙章（ちょうしょう）以外には公子（こうし）の趙何（ちょうか）と趙豹（ちょうひょう）、公女（こうじょ）に趙勝姫（ちょうしょうき）がいるだけで、いずれも楽毅（がくき）姉さんより年下です」

　その問いに、翠（すい）は商人として得た知識を頭の中で巡らせ、澱（よど）み無く答えた。

「そう、ですか……」

　だとすれば、あの少年は一体何者で、なぜ趙（ちょう）軍の中にいたのか余計に分からない。

　ただ、と言って翠は続ける。

「この前亡くなった秦（しん）の武王（ぶおう）の弟に贏稷（えいしょく）という名の公子（こうし）がいて、その方は確か燕（えん）の国にご遊学されているはずです」

「秦（しん）の贏稷（えいしょく）……。燕（えん）に遊学……」

　秦（しん）は中華大陸の西端に位置する強国で、燕（えん）は中華大陸の北東に位置する小国である。この両国を直線で結んだ間には、趙（ちょう）と中山国（ちゅうざんこく）がある。

　もしも楽毅（がくき）が出会ったあの少年が翠の言う秦（しん）の公子（こうし）・贏稷（えいしょく）だとしたら──

　彼が敵軍陣営にいた理由を、楽毅（がくき）は自分が趙（ちょう）の武霊王（ぶれいおう）になったつもりで考察し始めた。

　秦（しん）の武王（ぶおう）の死後、なぜか趙（ちょう）陣営の中にいた公子（こうし）──

　攻勢にあった趙（ちょう）軍の突然の停滞──

　そして、趙（ちょう）と燕（えん）は現在同盟関係にある──

「……そうか、そういう事だったのね！」

　頭の中でバラバラだった欠片（ピース）が一処（ひとところ）に納まると同時に、楽毅（がくき）は武霊王（ぶれいおう）の深謀の恐ろしさに気づき、勢い良く立ち上がった。

「すみませんが、先に上がらせてもらいます」

　そう言い残し、楽毅（がくき）は急ぎ足で浴室を後にする。

　そこに残された者達は、何事かと問う暇も無いままその後ろ姿を見送るのだった。

　楽毅（がくき）は脱衣所の衝立（パーティション）にかけてあった大きな布をはぎ取るとそれを体に巻き、そのまま流れる様に廊下へと飛び出し、楽峻（がくしゅん）のいる部屋へと駆け出す。

　途中で女中の者とすれ違って驚いた顔をされるが、ゴメンなさい、と言ってそのまま駆け抜ける。

「父上ッ！」

　目的の部屋に猛然と飛びこみ、灯火の前で竹簡（ちくかん）に目を通している楽峻（がくしゅん）に呼びかける。

「楽毅（がくき）か。うん？　な、何だそのはしたない姿は⁉︎」

　暗闇の中にぼんやりと浮かび上がる娘のあられもない姿に、楽峻（がくしゅん）は思わず取り乱した。

「そんなことよりも父上、すぐに街中の工人を招集してください。事態は急を要します！」

　楽毅（がくき）は意に介さずそう叫んだ。

　楽峻（がくしゅん）はその言葉の真意を問うよりもまず、彼女の鬼気迫る剣幕に気圧（けお）されるばかりだった。

「近い内に趙（ちょう）軍の攻撃が再開されます。それに備えなければなりません」

　たたみかける様に、楽毅（がくき）は要点を敷衍（ふえん）してそう続けて述べた。

　なぜ彼女にそのような事が分かるのか疑念が尽きない楽峻（がくしゅん）であったが、それが確かなら一大事である。

　趙（ちょう）軍は今、東垣（とうえん）の邑（まち）を囲んだまま攻めあぐねている──

　それが中山（ちゅうざん）軍の見解であり、過去に趙（ちょう）を攻めて勝利した経験も手伝ってか、完全に彼らを見下しているきらいがあった。

　楽峻（がくしゅん）自身も油断こそしていないものの、趙（ちょう）軍の勢いは完全に止まったのでは、と思うようになっていた。

「……分かった。すぐに工人に招集をかけよう。だが、その前に──」

　楽峻（がくしゅん）はおもむろに立ち上がると、薄布一枚まとっただけの姿で部屋の前に仁王立つ楽毅（がくき）を指差し、

「まずは体をよく拭いて、きちんと服を着なさい。この非常時に風邪をひく訳にはいかないだろう？」

　父親らしい気づかいを見せた。

「やだッ！　わたしったら、慌ててたから……」

　ようやく自分のあられもない姿に気づいた楽毅（がくき）は、自身の粗忽（そこつ）ぶりに顔を赤らめ、失礼しました、と言い残してそそくさとその場を後にした。

　パタパタという足音が遠ざかって行くのを確認した楽峻（がくしゅん）は、

「これでは胸を張って嫁に送り出せないな」

　娘の行く末を案じて苦笑するのだった。