目的の宿へと近づく。

　眼鏡を掛けている趙奢（ちょうしゃ）程ではないが視力があまり良くない楽毅（がくき）の目にも、その建物の前で直立不動の姿勢を崩さない長身の人物の存在をハッキリと確認できた。

　相手の方も楽毅（がくき）の存在に気づいた様で、すぐに駆け寄る。

「お待たせしました、楽乗（がくじょう）さん」

　その長身の少女──楽乗（がくじょう）に会釈する。

「もう、お別れのご挨拶はお済みですか？　出発はもう少し後でもよろしいのですよ」

　楽毅（がくき）の心情を慮（おもんぱか）った楽乗（がくじょう）は、あえて急（せ）かす様な事はしなかった。

　昨日までに楽毅（がくき）は、仲蓮（ちゅうれん）や元達（げんたつ）など臨淄（りんし）の友人に別れを告げていた。

　しかし唯一、まだ別れを告げていない──告げる事が出来ていない人物がいた。

「……ではお言葉に甘えまして。最後に出立前のご挨拶に参りたい方がございます。ご一緒していただけますか？」

「喜んでお供つかまつります！」

　楽乗（がくじょう）の勇ましい返答。

　楽毅（がくき）はそれを頼もしく思うのだった。

「こちらになります」

　商業区を抜けて王宮のある行政区へと足を運んだ楽毅（がくき）達は、その中でもひと際煌（きら）びやかな屋敷の前へとやって来た。

　それを見上げた楽乗（がくじょう）は思わず、はぁ、と惚（ほう）けた声を漏らす。

　何しろ敷地が広く、屋敷を囲む塀の端がかすんでしまう程なのだ。

「ずいぶんと立派な佇（たたず）まいですが、一体どなたのお屋敷ですか？」

「斉（せい）の宰相（さいしょう）……孟嘗君（もうしょうくん）です」

「ああ、孟嘗君（もうしょうくん）ですか。どうりで……って、孟嘗君（もうしょうくん）ッッッ⁉︎」

　思わず素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げてしまう楽乗（がくじょう）。

　孟嘗君（もうしょうくん）こと田文姫（でんぶんき）──

　その愛らしい外見（ルックス）と絶大な人望（カリスマ）性から多くの食客（ファン）を抱える偶像（アイドル）。薛（せつ）という地を所領として賜（たまわ）っている事から薛公（せつこう）とも称される。

　彼女の演奏会（コンサート）は必ず人垣で埋め尽くされ、会場は観客達の熱狂と阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図と化す。

　とにかく中華大陸で一番の有名人と言っても差し支えない程の超大物であり、当然彼女もその盛名（せいめい）は耳にしていた。

「お、お姉様はあの孟嘗君（もうしょうくん）とお、おお……お知り合いなのですか？」

　楽乗（がくじょう）は興奮し、大きな体を目一杯使ってあたふたとばたつく。

「……共通のお友達がおります。その縁でお会い出来たら良いのですが……」

　ひとり言のように呟（つぶや）き、楽毅（がくき）は門の方へと向かう。

　その後を、楽乗（がくじょう）は慌てて追った。

　門は重厚な扉によって堅く閉ざされており、その両端は戈（ほこ）を携（たずさ）えた二人の門番で固められていた。

「すみません。孟嘗君（もうしょうくん）にお目通り願いたいのですが」

　何の躊躇（ためらい）も無く、楽毅（がくき）は拱手（こうしゅ）──両手を胸の前で組み合わせる敬礼──と共に門番のひとりにそう告げる。よりにもよって強面（こわもて）で容貌魁偉（ゴリマッチョ）の男の方であった。

「事前約束（アポイントメント）かどなたかの紹介状はありますか？」

　外見に違（たが）わぬ迫力を帯びた銅鑼声（どらごえ）が返る。

「そのどちらもございません」

「どちらも……無い？」

　あまりにあっけらかんとしたその言葉に、門番は思わず虚を衝（つ）かれたように惚（ほう）けてしまった。

「……失礼ですが、孟嘗君（もうしょうくん）はご多忙の身。事前約束（アポイントメント）や紹介状が無い方と面会なさる事はまず無いと思われますが？」

「存じ上げております。お目通りが叶わずとも構いません。どうか、『中山国（ちゅうざんこく）の楽毅（がくき）が参った』とだけお伝え願いたい所存です」

　なおも引き下がらない少女に、男の眉がわずかに吊り上がる。

　中山国（ちゅうざんこく）が斉（せい）の敵国である事は、もちろん門番は知っていた。しかし、その敵国の者が白昼堂々何の用で孟嘗君（もうしょうくん）に面会を求めるのか、彼はそれを看破（かんぱ）出来ずにいた。

　一方で孟嘗君（もうしょうくん）は出身や貴賤（きせん）に囚われず、身元の確かな者であれば誰でも喜んで対面する度量の廣（ひろ）さを持った人物である事も理解している。

「……分かりました。お伝えするので、少々お待ちください」

　逡巡（しゅんじゅん）の末、男は楽毅（がくき）にそう言い残し、すぐ脇の塀に設えられた小さな扉をくぐって敷地中へと消えていった。

　涼やかな面持ちでそれを見送る楽毅（がくき）。しかし、実際に会えるかどうかは、正直分からなかった。何しろ、齋和（さいか）としての孟嘗君（もうしょうくん）とは面識があっても、孟嘗君（もうしょうくん）としての齋和（さいか）に会うのは初めてなのだから。

　そして五分程の時が経ち、先程の門番がまるで狐につままれたような面持（おもも）ちで戻って来た。

「孟嘗君（もうしょうくん）が貴女との面会をご所望です。どうぞこちらから──」

　そう言って、男は門の片側を押し開ける。

　ゴンっという重低音と共に開かれた扉の先で、さらに大柄な体躯（たいく）のひとりの青年が佇（たたず）んでいた。

「……ご案内致します」

　深々と頭を下げるとその男は踵（きびす）を返し、静かに歩き出した。

　どうやら面会が叶うようなので心の中で密かに安堵し、楽毅（がくき）は門をくぐる。

　その後を、まるで白日夢でも見ているかの様に浮ついた足取りの楽乗（がくじょう）が続いた。

　石畳の道が連なる庭園を歩いているとすぐに、 金木犀（きんもくせい）や柘榴（ざくろ）といった秋の香が鼻をくすぐる。

　庭園にあるものは木々や花々だけではない。左に目を向ければ、湧き水を溶々（ようよう）と留めた池があり、右に目を向ければ優雅な空間を形成している東屋（あずまや）があった。

「あの池、鯉とかたくさんいそう……」

　楽乗（がくじょう）が何気無く呟（つぶや）いたその時、ちょうど池の中からバシャバシャという大きな水音が発せられる。

「もしかしたら、龍が潜んでいるのかも知れませんね」

　楽毅（がくき）が冗談めかしく言うと、まさか、と楽乗（がくじょう）が苦笑いする。

　しかし、五十万もの人工を内包した大都市である臨淄（りんし）のただ中にありながら、その喧騒とはかけ離れたこの屋敷はまるでひとつの別世界を──いうなれば孟嘗君（もうしょうくん）という傑物の底知れぬ器をそのまま顕現（けんげん）しているかの様でもあった。

　──ここが孟嘗君（もうしょうくん）の描いた世界だとすれば、龍が潜んでいてもおかしくない。いいえ、孟嘗君（もうしょうくん）が龍そのものなのかもしれないわ。

　楽毅（がくき）はそんな風に思い、

「わたし達はこれから、龍の懐に飛びこむワケか」

　ポツリと呟（つぶや）いた。

　さらに五分程歩いてようやく庭園を抜けると、白亜に彩られた邸宅が目の前に現れた。その荘厳な建造物を見上げた楽毅（がくき）は、顎門（あぎと）を開けて待ち構える大蛇の如（ごと）く威圧感を感じてわずかに怯（ひる）む。

　──この邸宅はさしずめ頭。わたし達はその口内へと飛びこんでゆくのね。

　ひとつ呼吸を整え、楽毅（がくき）は意を決して中へと足を踏み入れた。