その日の夜──

　楽毅（がくき）は自身の宿舎で地図を広げ、それをじっと俯瞰（ふかん）していた。

　趙（ちょう）軍、中山（ちゅうざん）軍、斉（せい）軍に見立てた木製の駒を配置し、それを動かして頭の中で模擬戦闘（シミュレート）してみる。様々な事象を想定し、何度も何度も繰り返してみたが、やはりどうあがいても戦況は好転しない。

　中山国（ちゅうざんこく）の総兵力は三万。対して趙は今回も武霊王（ぶれいおう）が自（みずか）ら指揮する十五万もの大軍。

　──やはり、斉（せい）軍の動きが大きなカギになるわね。

　首を上にかたむけ、陰鬱のこもったため息をひとつ吐く。

　出来れば斉（せい）兵とは戦いたくない。楽毅（がくき）の兵法の師でもある孫翁（そんおう）──大軍師・孫臏（そんぴん）が、見事に鍛え上げた精鋭だ。今は趙（ちょう）軍ほどの統率力は無いものの、交戦すれば戦力の消耗は避けられないだろう。

「ん？」

　その時だった。視界の先に映る天井の暗がりの中で、同色の黒い影のようなものがゆらりと、幽（かす）かに蠢（うごめ）いたように感じた。

「……誰かいるのですか？」

　暗闇に向けて問うその声は、楽毅（がくき）自身が驚くほどに冷静であった。

「……驚きました。気づかれたのは初めてです」

　風のように涼やかな男の声と共に、天井の影はハッキリ認識出来るほどにゆらめく。と同時に部屋を照らしている灯火が風に揺れる。

「お久し振りでございます、楽毅（がくき）様」

　今度は楽毅（がくき）のすぐ側で、先ほどと同じ低い声が発せられる。たった一秒にも満たない刹那、黒い影は天井から楽毅（がくき）の脇まで移動したのだ。

　全身黒ずくめ──

　筋骨隆々の巨躯（きょく）──

　陰鬱を帯びた顔のその男を、楽毅（がくき）は以前見たことがある。

「アナタはたしか、孟嘗君（もうしょうくん）のお屋敷にいた……」

　臨淄（りんし）を発（た）つ前に孟嘗君（もうしょうくん）の屋敷を訪ねた際、案内をしてくれた男であるのを思い出した。

「覚えていてくださり光栄です。私は狼（ろう）と申します」

「よくここまで入ってこれましたね。警備は万全を期していたはずなのですが」

　風をまとった男は、片膝をついた状態のまま、ほのかに笑った。

「万全……だからこそ、動きが読まれやすいこともございます」

「なるほど、万全は決して完璧ではない……。肝に命じておきます」

　楽毅（がくき）は苦笑し、おもむろに立ち上がる。明り取りの側まで歩み、外へと目を向ける。夜空に浮かぶ満月が黄金の眼となって楽毅（がくき）を淡いヴェールで包み込むと、紅い長髪が炎をまとったように煌（きら）めいた。

　それで、と言って楽毅（がくき）は視線を宙に向けたまま、

「孟嘗君（もうしょうくん）は何とおっしゃっておりましたか？」

　涼やかに問うた。

「……斉（せい）は、趙（ちょう）からの要請に呼応し、中山国（ちゅうざんこく）に兵ニ万を差し向けました。目標はここ、扶柳（ふりゅう）。到着はおよそ十日後になります」

　狼（ろう）と名乗った男は、淡々と述べた。

「ニ万……。斉王（せいおう）は中山国（ちゅうざんこく）遠征にそれほど乗り気ではないようですね」

　それは、楽毅（がくき）が想定していたよりも少ない兵力だった。しかし、わずか五千しかいない扶柳（ふりゅう）の軍だけでは苦しい戦いになることに変わりは無かった。

「はい。そして、これからが我が主のお言葉になります」

　この男は孟嘗君（もうしょうくん）の食客（ファン）であり、主とは孟嘗君（もうしょうくん）のことに他ならない。

「斉（せい）は中山国（ちゅうざんこく）に兵を向けるが、蹂躙（じゅうりん）するつもりは無い。しかし、趙（ちょう）との兼ね合いもあり、手をこまねいている訳にもいかない。よって、斉（せい）軍は扶柳（ふりゅう）一城のみを攻略することと決めた。勝算の無い戦はくれぐれも避けるように……とのことでございます」

「……なるほど。たしかに、勝算の無い戦は避けなければなりません」

　楽毅（がくき）は、大人しく扶柳（ふりゅう）を明け渡すように、ということだとすぐに理解した。

　扶柳（ふりゅう）ひとつで趙（ちょう）への体裁（ていさい）を保ち、なおかつ斉王（せいおう）を納得させるための処置なのだ、と。

「すぐに太子（たいし）と相談致します。お待ちになられますか？」

「いいえ、すぐに斉（せい）へ戻ります」

「分かりました。どうか、孟嘗君（もうしょうくん）によろしくお伝えください」

「……かしこまりました」

　そう言い残し、男は風と共にその姿を消した。

「……孟嘗君（もうしょうくん）はやはり、恐ろしいお方だわ」

　変わらぬ心づかいに感謝すると同時に、もしも、狼（ろう）が敵の刺客だったらと思うと、背筋にぞくりと寒気が走るのだった。

　それから十日後──

　孟嘗君（もうしょうくん）の食客（ファン）である狼（ろう）と名乗る男からもたらされた報告通り、臨淄（りんし）を出立した斉（せい）軍ニ万が楽毅（がくき）たちの立てこもる扶柳（ふりゅう）城の眼前に集結。中山（ちゅうざん）軍は城門を開き、白旗を掲げた騎兵を先頭に姫尚（きしょう）が自（みずか）ら出向き、そのすぐ後ろには楽毅（がくき）がついていた。

「わざわざのお出迎え、痛み入りまする」

　斉（せい）軍を率いる将が前に出て来て拱手（こうしゅ）する。

　歳は二十代後半くらい。恰幅（かっぷく）がよく丸顔で人懐っこそうな印象の男だ。

「私はこの軍を率います、韓徐（かんじょ）と申します」

　男は朗（ほが）らかな声でそう名乗った。

「中山国（ちゅうざんこく）の太子（たいし）でこの城を預かる姫尚（きしょう）と申します」

　韓徐（かんじょ）に負けない爽（さわ）やかな声で答える。

「おお、太子（たいし）が自（みずか）らお出ましとは。しかし、太子（たいし）ともあろうお方がなぜこのような僻地（へきち）に？」

「……少々失敗を致しまして。王の不興（ふこう）を買った次第です」

　苦笑で返す姫尚（きしょう）。

「左様でしたか……」

　何と無く事情を察した韓徐（かんじょ）は、あえてその話題を掘り下げることはせず、

「白旗を掲げているということは、城を明け渡してもらえる、と解釈してよろしいのですかな？」

　確認のために問う。

「はい。我々は斉（せい）軍と争うつもりはありません」

「賢明な判断です。こちらも、趙（ちょう）軍の使いぱしりとして消耗させられるのはご免被（こうむ）りたいですからな」

　韓徐（かんじょ）は大きな体を揺らしながら、からからと笑った。

「ああ、そうそう。あなたが楽毅（がくき）どのですかな？」

　韓徐（かんじょ）が姫尚（きしょう）の背後にいる楽毅（がくき）の姿を捉（とら）え、話しかける。紅毛碧眼（こうもうへきがん）という特徴を知っていたようだ。

「ええ、そうですが……？」

「あなたのご学友である田単（でんたん）どのより、書簡を預かっております」

　そう言って懐から竹束を取り出し、差し出す。

「田単（でんたん）が⁉」

　驚きとうれしさの混じった声を上げる。

　楽毅（がくき）はそれを受け取ると、すぐに広げて見た。

「……え⁉」

　しばらく穏やかな顔で読み進めていた楽毅（がくき）だったが、突然眉を顰（ひそ）めた。

　そして、すべて読み終えるや否（いな）や、

「太子（たいし）、すぐに東垣（とうえん）に向かいましょう！」

　切羽（せっぱ）詰まった声で言うのだった。