邯鄲（かんたん）を発（た）ってから三日目──

　楽毅（がくき）達を乗せた馬車は、ついに趙（ちょう）軍が攻め落とした中山国（ちゅうざんこく）の領域へと入った。

　迂回して霊寿（れいじゅ）の西に廻り、そこから中山国（ちゅうざんこく）へ入国する案もあったが、それでは時間がかかり過ぎる事と、昨日楽毅（がくき）が懸念したようにすでに趙（ちょう）軍がそちらの方まで廻っている可能性もあった。どの道趙（ちょう）軍を避けては通れないので、結局そのまま北へと直進する道筋（ルート）を選択していた。

　国境付近位置していた砦は原型を留めない程に崩壊し、そこかしこに転がる兵士の死骸はすでに鳥や獣などによって食い尽くされ、甲冑と骨のみという無惨な姿をさらしていた。

　激しい戦闘の痕跡が生々しく残るその地を、楽毅（がくき）達は心を痛めながらもその惨状をしかと胸に刻み前進を続けた。

　しかし、その先に点在する砦には戦闘の痕跡どころか趙（ちょう）軍の姿も中山（ちゅうざん）軍の姿見当たらず、無人の状態であった。

「中山（ちゅうざん）軍は最初の砦が陥落した為に戦意喪失して東垣（とうえん）まで撤退。趙（ちょう）軍は無人の砦には目もくれずひたすら前進……。そんな所でしょうか？」

　人っ子ひとりいない砦の横を悠々と通り過ぎながら、楽毅（がくき）は己の見解を口にする。

「何とも情けない……。中山人（ちゅうざんびと）の気骨を示したのは最初の砦だけかッ！」

　楽乗（がくじょう）が憤怒（ふんぬ）と共に馬車の座席に拳を振り下ろす。

「……そろそろ東垣（とうえん）を包囲している趙（ちょう）軍が我々に気づくはずです」

　馭者（ぎょしゃ）席から翠（すい）が振り返り、重々しい空気が漂う馬車内に向けて淡々と告げた。

「かねてからの手はず通り、お二人には私と同じ商人として振るまっていただきます」

「……はい。心得ております」

　今にも消え入りそうな弱々しい声で楽毅（がくき）が答える。楽乗（がくじょう）も小さくうなずいただけで、何も言葉を発する事は無かった。

　それから数時間後、翠（すい）は前方から砂ぼこりを巻き上げながら近づいて来る騎影を視界に捉えた。

「騎兵がこちらに接近中。その数、およそ十騎。旗印から趙（ちょう）軍と思われます」

　翠（すい）が冷静な口調で、端的に楽毅（がくき）達に伝える。

「ついに来ましたか……」

　楽毅（がくき）はそう呟（つぶや）き、大きめの布を頭に覆って先ほど結び固めた紅い髪を完全に隠す。

　楽毅（がくき）はこれまで人生の大半を邸宅内で過ごしていたため、中山国（ちゅうざんこく）内でもほとんど秘された存在だ。だから、『中山国（ちゅうざんこく）に紅毛碧眼（こうもうへきがん）の娘がいる』という噂を趙（ちょう）軍の誰かが耳にしているとは思えない。

　しかし、それでも彼女は念を入れて特徴的な赤い髪をひた隠しにする事にした。

　──髪は隠せても瞳の色までは欺（あざむ）けない。なるべく陽の差さない場所にいないと。

　楽毅（がくき）は自身が備え持つ特徴によって趙（ちょう）軍に懐疑を抱かせる事の無いように、細心の注意をその胸に刻みこんだ。

　やがて馬の蹄（ひずめ）が大地を雄々しく蹴り上げて駆（か）ける音が、馬車内にも届く。

「止まれ。止まれーいッ！」

　緑色の甲冑をまとった馬上の男達が叫びながら、瞬く間に先頭の幌（ほろ）馬車をぐるりと取り囲んだ。

　翠（すい）が手綱（たづな）を引いて馬を止めると、後続の荷馬車もそれにならって次々と止まる。

「我々は趙（ちょう）の太子（たいし）・趙章（ちょうしょう）様が預かりし後方部隊の者である。その方ら、商人と見受けるが一応積み荷を改めさせてもらうぞ」

　隊長らしき壮年の男が、威厳のこもった声で言う。

「これはこれは、お勤めご苦労様でございます」

　翠（すい）は馭者（ぎょしゃ）席から降り、

「私共は楊（よう）商会の者で、私は隊長を務めます翠（すい）と申します。どうぞご確認くださいませ」

　趙（ちょう）兵達に向けてうやうやしく拝礼する。

　うむ、と言って趙（ちょう）兵達は下馬し、一斉に散る。

「ここには娘が二人……商人か」

　男が馬車の幌（ほろ）をまくり上げ、中でジッと座っている楽毅（がくき）と楽乗（がくじょう）の姿を確認する。

「同じ楊（よう）商会の仲間でございます」

　翠（すい）の説明に小さくうなずくと男は、

「お前達も外に出よ」

　と二人に促（うなが）した。

　言われた通り馬車を降りた楽毅（がくき）達は、翠（すい）の隣りに佇（たたず）む。

「隊長。積み荷は弩（ど）と鉄でした」

　積み荷の確認を終えた兵士達が男の元に集い報告する。

「お前達は武器を扱うのか？」

「いかにも。楊（よう）商会は武器商でございます」

「若い娘が三人もおるが、物騒ではないのか？」

「私共はただの娘ではありません。私は一通りの武芸を叩きこまれており、そんじょそこらの男に決して遅れを取る事は無いと自負しております」

　そして翠（すい）は隣りの楽毅（がくき）を指し示し、

「この娘は羊毅（ようき）と申しまして、類まれなる幸運の持ち主でございます。彼女のおかげで道中は野盗に襲われる事も無く、さらに天気は常に快晴で快適な旅を送れております」

　と言い、次に楽毅（がくき）の隣りの楽乗（がくじょう）を指し示し、

「この者は羊乗（ようじょう）と申しまして、ご覧の通り男勝りの体躯（たいく）を誇り、暴れ狂う猛牛を素手で叩き伏せるほどの剛の者でございます」

　などと平然とした顔で適当な言葉を並べるのだった。

　楽毅（がくき）は笑いを、楽乗（がくじょう）は怒りをこらえてうなずいた。

　楽（がく）姓では確実に怪しまれるので“羊（よう）”を偽名とする事は事前に打ち合わせしたとおりであったが、まさかこのような怪力乱神（かいりきらんしん）の者にされるとは二人とも思わなかっただろう。

「牛を素手で？　そ、それはすさまじいな……」

　翠（すい）の出まかせが功を奏し、趙（ちょう）兵達の好奇の視線は楽毅（がくき）よりも楽乗（がくじょう）の方へと向けられる。

「ど、どうも……」

　楽乗（がくじょう）は引きつった笑みを浮かべながら、その羞恥（しゅうち）に耐えるのだった。

「それはそうとお前達。これより北は戦地であるが、一体どこへ向かうつもりだ？」

「中山国（ちゅうざんこく）でございます」

「中山国（ちゅうざんこく）だと⁉︎」

　堂々たる態度の翠（すい）の口から何の躊躇（ためらい）も無く放たれたその言葉に、男達は驚き戸惑う。

「お前達、中山国（ちゅうざんこく）が今、我が趙（ちょう）軍と交戦中と知って言っておるのか？」

「もちろんでございます」

　趙（ちょう）兵達は拍子抜けし、ついには小さく固まってコソコソと相談を始める。

　戦を仕かけている趙（ちょう）は当然武器を欲しており、武器商にとっては高値で売る好機（チャンス）であるはずだ。にも関わらず、彼女達がなぜ趙（ちょう）に武器を売らずにわざわざ危険を冒（おか）してまで劣勢にある交戦国に向かおうとしているのか、彼らには理解出来なかった。

　しかし、ここで彼女らを邪険に扱い一方的に追い払ってしまうと、後々に商人の情報供給網（ネットワーク）によって趙（ちょう）の悪評が中華大陸中に広まり、商人が趙（ちょう）に寄りつかなくなるという恐れもあった。

「お前達、我々について来い。趙章（ちょうしょう）様に裁断賜（たまわ）る」

　男はそう言って再び馬に跨（またが）る。

　結局、自分達では判断が下せないので上の指示を仰ぐ事にしたのだ。

　──趙（ちょう）の太子（たいし）・趙章（ちょうしょう）をこの目に納める事が出来る。

　楽毅（がくき）はこれを幸運と判断し、敵将──引いては次の趙王（ちょうおう）となる男の器量を見定めてやろう、と自らを鼓舞するのだった。