「いずれこうなると予想しておりました。ただ、その予想よりも早く趙（ちょう）軍が動いた。それだけの事でございます」

　気を取り直し、楽毅（がくき）は真剣な面持（おもも）ちで伝える。

「ほう、すでに想定内であったか」

　孟嘗君（もうしょうくん）の口から感嘆（かんたん）が漏れる。

「武霊王（ぶれいおう）は蛇の如（ごと）く狡猾（こうかつ）な人物ゆえに……」

　楽毅（がくき）は武霊王（ぶれいおう）に対する印象を率直に述べた。

　実際、武霊王（ぶれいおう）は狡猾（こうかつ）であり、そして野心家であった。

　彼は若くして王位に就いてからこれまで盛んに兵を興（おこ）し、趙（ちょう）の版図（はんと）を着実に拡げてきた。

　斉（せい）の湣王（びんおう）も野心家ではあるが、彼の場合はとにかく力押しの戦い方を好む。しかし、武霊王（ぶれいおう）という人物は慎重に慎重を重ねてとことん理詰めてゆき、ここぞという時に一気に相手を併呑（へいどん）するという戦法を用いるのだ。

　兵を興（おこ）す前にはすでに大局は決しており、気づいた時にはもう彼の掌（たなごころ）にある。ここに湣王（びんおう）との大きな違いがあった。

　実際に、今回の中山国（ちゅうざんこく）遠征への過程（プロセス）をたどってみればなお分かりやすいだろう──

　そもそも、趙（ちょう）という国は昔から中山（ちゅうざん）の地を欲していた。中山国（ちゅうざんこく）の北にある代（だい）という大きな地を、趙（ちょう）は領土として治めているが、国都である邯鄲（かんたん）から代（だい）へ往来するにはどうしても中山国（ちゅうざんこく）をぐるりと迂回しなければならない。

　中山国（ちゅうざんこく）を落とせば代（だい）へ直進できる、との思いが常に巡っていたのだろう。

　さらに、中山国（ちゅうざんこく）がまだ斉（せい）との交誼（こうぎ）を保っていた頃（ころ）、この斉（せい）と組んで趙（ちょう）を攻め勝利した事があった。

　楽毅（がくき）がまだ赤子だった頃（ころ）の出来事だが、その時の恨みは武霊王（ぶれいおう）にもしっかり継承されているのだ。

　永（なが）きに渡る宿願を果たすべく、まず武霊王は最初に中山国（ちゅうざんこく）と斉（せい）との同盟を切り崩すことを目論（もくろ）んだ。

　まだ中山王（ちゅうざんおう）が王号を称する前のことである──

　中山公（ちゅうざんこう）が傲慢（ごうまん）で何よりも名誉を重んじる性格である事を突き止めた武霊王（ぶれいおう）は、諜報員を用いて中山（ちゅうざん）の重臣を丸めこみ、

「中山（ちゅうざん）は立派な大国になられたのに、なにゆえ君は王を称されないのか」

　と盛んにおだてあげた。

　すぐにその気になった中山公（ちゅうざんこう）は、同盟国である斉（せい）にうかがいを立てた。傲慢（ごうまん）さでは引けを取らない斉（せい）の湣王（びんおう）は、小国が図に乗るな、と激怒。決してこれを認めようとはしなかった。中山公（ちゅうざんこう）は斉王（せいおう）を恨んだが、この時点ではまだ、斉（せい）の機嫌を損ねる訳にはいかぬ、という自制がかろうじて働いていた。

　しかし、そこに武霊王（ぶれいおう）がすかさず、

「貴殿が王を名乗られるのであれば、趙（ちょう）は賛同致す」

　と甘言（かんげん）を囁（ささや）いたのだ。

　これによって中山公（ちゅうざんこう）の迷いは霧散し、趙（ちょう）とその同盟国である燕（えん）の賛同の下に中山王（ちゅうざんおう）を正式に名乗った。当然斉（せい）はこれを認めず、ついには中山国（ちゅうざんこく）との同盟を完全に破棄した。

　斉（せい）という大国との誼（よしみ）より王個人の独善を選んだ中山国（ちゅうざんこく）は、まんまと武霊王（ぶれいおう）の策略に嵌（はま）ったのだった──

「ならば楽毅（がくき）よ。その狡猾（こうかつ）なる蛇に対抗するにはどうすべきか、オヌシの見解を聞きたい」

「……戦わずして勝つ。これが最良でございます」

　楽毅（がくき）は澱（よど）み無く答える。

　孟嘗君（もうしょうくん）は、ふむ、とうなずき、

「オヌシであれば、すでにその為の道筋を思い描いておる事じゃろう」

　そう言って足を組み替える。

「武霊王（ぶれいおう）が東を眺望（ちょうぼう）した時、その視線は果たして中山国（ちゅうざんこく）のみにとどまっていたでしょうか？　否（いな）、必ずその先にある斉（せい）を次なる標的として見据えていたに違いありません」

「そうであろうな」

「ならば、地理的に見て中山国（ちゅうざんこく）は斉（せい）を護る盾となる。そうは思いませんか？」

「以前であれば、みなそう考えていたであろうな」

　以前とは言うまでもなく、中山国（ちゅうざんこく）と斉（せい）が同盟関係にあった頃（ころ）の事を指す。

「中山国（ちゅうざんこく）と結ぶ事は結果、趙（ちょう）に対する牽制となっていた。しかし、今の斉王（せいおう）にはそれが利とは映らなかったようじゃ」

　苦々しい口調で孟嘗君（もうしょうくん）は語った。

「斉王（せいおう）の目は今、南に向いておる。中山（ちゅうざん）が存続しようが滅しようがどうでもよいのじゃろう。いや、憎き中山（ちゅうざん）の危機をむしろ悦（よろこ）んでおるのかも知れぬ。武霊王（ぶれいおう）の底知れぬ野心にも気づかず、のんきなものじゃ」

　その武霊王（ぶれいおう）の野心に気づいている者は、趙（ちょう）の重臣以外ではこの二人と孫翁（そんおう）くらいであろう。

「中山（ちゅうざん）が滅したならば、我が斉（せい）の首元に匕首（ナイフ）を突きつけられるようなもの。そんな状況はご免こうむりたいものじゃ」

　そう言って懐から何かを取り出し、側に控える馮（ふう）に手渡す。馮（ふう）の手から楽毅（がくき）に差し出されたそれは、一枚の竹札であった。

「これは？」

「ワシの名と花押（かおう）がある。何かあった時、それを見せれば多少の融通が利（き）くであろう」

　それを受け取った楽毅（がくき）がよく見てみると、確かに本名である田文姫（でんぶんき）の名と桃の花を象（かたど）った花押（かおう）が記されている。桃の花型は、彼女が好んで用いている印である。

「宰相（さいしょう）という地位にありながら、ワシは何の力も持ち得ぬ。してやれる事といえばその程度しかない」

「とんでもございません。ここまでお心を砕いていただき、大変恐縮であります」

　楽毅（がくき）は床に頭をつけて礼を返した。

　楽毅（がくき）が孟嘗君（もうしょうくん）に述べた、戦わずして勝つ──その最善の方法は斉（せい）との国交回復であった。

　しかし、その為の最低条件として斉王（せいおう）は恐らく、中山王（ちゅうざんおう）の王称撤回と謝罪を要求するだろう。そして、何よりも名誉を重んじる中山王（ちゅうざんおう）がそれを呑むとは到底考えられなかった。

　それを諌（いさ）め説得するのが臣下の努めであるが、残念ながら楽毅（がくき）も孟嘗君（もうしょうくん）も、その言葉で驕慢（きょうまん）な主君の心を動かすのは途轍（とてつ）も無く困難である事を悟っていた。

　──やはり、孟嘗君でも斉王（せいおう）を説得するのは難しいようね。

　思い返してみれば彼女は事あるごとに湣王（びんおう）への悪言を吐いていたし、両者の仲の悪さは巷間（こうかん）の噂にまでなる程なのだから無理も無い。

「中山国（ちゅうざんこく）が斉（せい）の盾となれるよう、尽力致します」

　やはり自分が中山王（ちゅうざんおう）を説得するしかない、と感じた楽毅（がくき）はその決意を胸に力強く言った。