大切な人が打ち拉（ひし）がれている姿をこれ以上見たくはない。

　そう思い至った楽乗（がくじょう）はまっすぐに武霊王（ぶれいおう）を見据え、

「ならば、趙（ちょう）は楽毅（がくき）お姉様を家臣として重用し、将として一軍を授ける覚悟はあるのか⁉︎」

　男にも負けない力強い声音で問う。

「主上（しゅじょう）に向かって何と無礼な！」

「口を慎（つつし）め小娘！」

　途端に周囲の家臣達がざわめき立ち、一斉に楽乗（がくじょう）を非難する。

　楽毅（がくき）も翠（すい）も、彼女の言動に驚き目を剥（む）いた。

「よかろう。娘よ、答えてやろう」

　スッと右手を掲げて家臣達の雑音を制する武霊王（ぶれいおう）。すると、水を打った様にその場がしんと静まり返る。

「先程も述べたが、確かに楽毅（がくき）の才は認める。趙（ちょう）でこのような小細工を弄（ろう）せる者は趙与（ちょうよ）くらいしかおらぬしな」

「それならば──」

　それならば用いるのか、と口にしようとした楽乗（がくじょう）を制し、

「しかし、俺は女が戦場に立つのを好まぬ。いや、嫌悪していると言ってもよい」

　武霊王（ぶれいおう）は切り捨てるようにそう言うのだった。

　彼はおもむろに座り、足を組んでから、続けて言った。

「戦場だけではない。国政にずうずうしく口を挟む女も同じだ。胸くそが悪い。女は子を産み、男の背中を──家を守っておればよいのだ。それを何を勘違いしているのか、孟嘗君（もうしょうくん）などに憧れて男の仕事に割って入る女が増えている。愚かしい事だ」

　武霊王（ぶれいおう）のその言葉は、彼が嫌う女の生き方をしている楽乗（がくじょう）にとって頑迷固陋（がんめいころう）な思考であり、到底受け入れられるものでは無かった。しかし、それ以上に彼女が絶望した理由は、武霊王（ぶれいおう）には楽毅（がくき）を用いる気が無いという事実だった。

　もしも武霊王（ぶれいおう）が楽毅（がくき）の才を正当に評価し、それに見合った要職を与えるのなら、楽毅（がくき）は趙（ちょう）に行くべきだ、と楽乗（がくじょう）は本気で考えていた。諫言（かんげん）に一切耳を貸さず忠臣を平然と退（しりぞ）ける中山王（ちゅうざんおう）の元にいるより、その才能を遺憾無く発揮出来る国に仕えた方が彼女にとって幸せなのでは、と。

「……なぜ。用いるつもりも無いのに、わたしを欲しているなどとおっしゃったのですか？」

　絞り出す様に、ようやく楽毅（がくき）が声を発する。

「俺が貴様を欲している理由か？　そうだな……」

　武霊王（ぶれいおう）は顎髭を撫でながらしばらく考えると、まとっている厚手の衣の内側から何かを取り出してみせる。

「それは⁉︎」

　楽毅（がくき）は、ハッと声を上げた。

　武霊王（ぶれいおう）の手のひらにあったものは、孟嘗君（もうしょうくん）がかつて彼女に見せた事のあるコの字型をした玉（ぎょく）──【八紘（はっこう）の宝珠】であった。ただひとつ違うのは、孟嘗君（もうしょうくん）のものは桃色をしていたのに対し、武霊王（ぶれいおう）のそれは紫紺（しこん）色であるという点だけだ。

「この玉は、昔、俺が魏（ぎ）を探索した時にそこで偶然発見したものだ。形状が珍しいという事もあったが、まるでこれに引き寄せられるようにして手に入れた。そう、この玉が俺に語りかけてきたのだ。『我の力を使え』、とな」

　おかしいと思うか、と武霊王（ぶれいおう）が問う。

　楽毅（がくき）は静かにかぶりを振った。

　孟嘗君（もうしょうくん）も、宝珠によって運命を狂わされたと語っていた。二つの宝珠の関連性は不明だが、彼の言葉を頭ごなしに否定する事は出来なかった。

　楽毅（がくき）の反応が意外だったのか、武霊王（ぶれいおう）はひとつ笑みをこぼしてから再び語り出した。

「俺はその力を受け入れた。この地の覇権を──中華大陸を手中に収める為に。俺は、この玉（ぎょく）に──【八紘（はっこう）の宝珠】に選ばれたのだ。実際、他の者にもコイツを持たせてみたが、何の反応も示さなかったからな。そして、俺はその声に従い戦いに明け暮れた。コイツを手に入れてからの俺は連戦連勝だった。十数年の内に願望は成就される……はずだった。貴様という障害が現れるまではな」

　刹那、野生の本性剥き出しの鋭い眼光が楽毅に突き刺さる。

「俺はな、貴様が中山国（ちゅうざんこく）にいる限り──いや、俺の敵として立ちはだかる限りひと時として安心出来ないのだよ。だから楽毅（がくき）よ。俺と趙（ちょう）に来ぬか？　家臣として召し抱える事は出来ないが、愛妾（あいしょう）としてなら傍に仕えさせてやる。いや──」

　再び立ち上がると武霊王（ぶれいおう）は早足に楽毅（がくき）の前まで赴（おもむ）き、彼女の手を取り、

「ぜひとも俺の傍にいて欲しい。俺の背中を支えて欲しい」

　憂愁を帯びた子供のような瞳で請（こ）うのだった。

　ともすれば愛の囁（ささや）きとも受け取れるその言葉に、楽毅（がくき）のみならずその場にいた全ての者が色めき立った。特に楽毅（がくき）を敬愛してやまない楽乗（がくじょう）は気が気ではなく、顔を真っ赤にさせながらワナワナと肩を震わすのだった。

　──わたしは……どうすればいいの？

　主君に裏切られ、敵の王に女性として求められた楽毅（がくき）。その心の中ではモヤモヤとしたものがグルグルと目まぐるしく渦巻いて、気持ちがうまくまとまらない。

『運命に身を任せるもよし。抗（あらが）うもよし。じゃが、その答えを急いてはならぬぞ。ワシとて、いまだどうすべきか道を見出せておらぬ。迷い、悩み、とことんまで考え抜くのじゃ』

　ふと、齋和（さいか）の言葉が頭を過（よ）ぎる。

　彼女はどうにもならない運命の荒波に揉（も）まれながらも、その生き様は常に自然体であった。