「……なぜ、アレクサンドロス大王があれほどまでに版図（はんと）を拡（ひろ）げることが出来たか……わかるか？」

「その宝珠の力……ですか？」

　楽毅（がくき）の返答に、楽峻（がくしゅん）は満足げにうなずいた。

「……アレクサンドロス大王は、この紅い宝珠の力を解放することが出来た。そして、世界に散らばっているという、同じような力を持つ宝珠を求め……大遠征を行った。だが、その途中でアレクサンドロス大王は死んだ……。その後は、大王の家臣同士が血で血を洗うおぞましい争いを繰り広げた。いや、今も繰り広げているそうだ……。彼らが真に求めていたものは領土ではなく大王の遺産……つまり、この宝珠なのだ。しかし……どういう訳かこの宝珠は、特定の者──アレクサンドロス大王の血族にしか力を示さないそうだ。だから大王の家臣たちはこぞって大王の血族を引きこもうとした。操り人形としてな……」

　宝珠は特定の者にしか力を示さない──

　同じく宝珠の所有者である孟嘗君（もうしょうくん）と武霊王（ぶれいおう）も、同じことを言っていた。

「……スタテイラには、同じ名を持つ母がいた。それがアレクサンドロス大王の妃の一人だった訳だが……。ある時、彼女は戦乱の原因となっているこの紅い宝珠を持ち出し、大王の家臣たちの手の及ばぬ所まで逃げようと試みたそうだ……。大王の血族に忠誠を誓った忠臣に守られながら、ひたすら東へと逃走した。しかし……彼女は凶手（しかく）によって殺されてしまったそうだ。たったひとり、アレクサンドロス大王の血を継ぎ、自分と同じ名を授けた娘を──お前たちの母親を残して……」

　楽峻（がくしゅん）はひとつ深呼吸を入れて、再び語り出した。

「……まだ赤子だったスタテイラは、この紅い宝珠と共に、忠臣に護られながら逃避行を続けていた。二十年もの間、追っ手の目を逃れながら、一所（ひとところ）に留まること無く彷徨（さまよ）い……そして、私たちは出会い、お前たちが生まれた……。だが、楽間（がくかん）が生まれて間もなく、彼女は私に言ったのだ。敵が……宝珠と彼女を狙う組織の者がこの中華大陸にまで及んでいる、と。そして、スタテイラは──赤蘭（せきらん）は私たちの前から姿を消した……」

　その時、楽峻（がくしゅん）の体がグラリと崩れる。

「父上！」

　楽毅（がくき）はとっさに父の体を支える。

「彼女は……本当は死んでなどいない。自らここを離れたのだ……。私たちに危険が及ばぬように……」

　今まで欺（あざむ）いてすまなかった、と楽峻（がくしゅん）は息も絶え絶えに謝辞を示す。

　楽毅（がくき）はこの時、ようやく気づいた。

　父が頑（かたく）なに母に関する話を避けていた訳を──

　これまでずっと楽毅（がくき）と楽間（がくかん）を邸内に留めさせ、極力外の目に触れさせないようにしていた訳を──

　それは、紅い宝珠とアレクサンドロス大王の血を継ぐ幼き楽毅（がくき）たちを凶手（しかく）の手から護るためだったのだ。

「お前たちにはこれまで……辛い思いをさせてしまった……」

　楽峻（がくしゅん）は震える手で宝珠を差し出す。

「……そんな私がこんなことを言えた義理でないのは分かっている。鬼畜の父と蔑（さげす）んでくれて構わない。ただ、これだけは……赤蘭（せきらん）が命を賭（と）して護ろうとしたお前たちに……この宝珠を受け取ってほしい。そして、悪しき者にこれが渡らぬよう、護り抜いてほしい……」

　手を伸ばしかけた所で、楽毅（がくき）は逡巡（しゅんじゅん）した。

　孟嘗君（もうしょうくん）はかつて、宝珠のせいで自分の運命は大きく変わってしまった、と言っていた。そして、武霊王（ぶれいおう）は宝珠の力を利用して領土を広げてきた、と言っていた。

　本来ここにあってはならぬもの──

　時代を超越した知識と情報の結晶──

　それほどまでに強大な力を手にすることに対する恐れが、彼女を躊躇（ためら）わせる。

　果たして、それを受け入れるだけの覚悟が、自分にあるのだろうか？

　自分の力がこの世界においてどれだけ通用するのか知りたい──

　そんな想いが、この宝珠によって暴走したら、ただやみくもに戦火を拡（ひろ）げる武霊王（ぶれいおう）と同じになってしまうのではないだろうか？

「……楽毅（がくき）、お前になら出来る。この戦乱を治め、ひとりでも多くの者が笑顔になれる国を創（つく）れると……」

　楽峻（がくしゅん）の声が、吐息が、次第にか細くなってゆく。

　迫りくる最期の時を感じた楽毅（がくき）と楽間（がくかん）は、止めど無くあふれる涙を拭（ぬぐ）おうともせず、彼の手を強く握り締めた。

「……楽間（がくかん）よ。いつまでも姉と仲よくし、お互い支え合うのだぞ」

「はい、父上！」

　顔をぐちゃぐちゃに乱しながらも、楽間（がくかん）は力強く答えた。

「……楽乗（がくじょう）。……翠（すい）。どうか、この二人を支えてほしい……」

「「……はい！」」

　勝気な楽乗（がくじょう）も、冷静な翠（すい）も、目に涙を浮かべながら気丈に答えた。

　みんなの言葉を聞き、安心したようにほほ笑むと、楽峻（がくしゅん）は虚ろな瞳を宙に漂わせ、

「……せき…ら…………」

　途切れ途切れに呟く。

　やがて瞳がゆっくりと閉ざされ、握られた手から力が失せる。

「……父上？」

　楽毅（がくき）の言葉に、もう彼が応えることは無かった。

　最期は満ち足りた安らかな笑みを浮かべ、楽峻（がくしゅん）はその生涯を閉じたのだった。

「父上！　父上ェェェェェェェッッッ‼」

　残された者たちの悲痛の叫びが谺（こだま）する。

　中山国（ちゅうざんこく）の忠臣であり、楽毅（がくき）たちの精神的支柱であった楽峻（がくしゅん）の損失は、国にとっても彼女たちにとっても、あまりに大き過ぎる痛手であった。