太子（たいし）との謁見（えっけん）当日──

　楽毅（がくき）は姿見の大鏡の前で悪戦苦闘していた。

「あの、楽乗（がくじょう）さん。さすがにこれはちょっと華美過ぎるのではありませんか？」

　赤を基調とした布地に花柄や蝶柄がたくさんあしらわれた上衣（じょうい）をまとった自分の姿に、戸惑いと恥じらいを禁じ得ない。

「いいえ、とてもお似合いですよ、お姉様。翠（すい）もそう思うだろう？」

「……はい。おキレイです、お姉さん」

　着付けを手伝っている楽乗（がくじょう）と翠（すい）が笑顔で励ます。

　楽乗（がくじょう）は昨晩工人達から、楽毅（がくき）が逢引き（デート）をするらしいと伝え聞いて大暴れしていた。一体どこの馬の骨がお姉様を誑（たぶら）かした、と凄まじい剣幕であったが、相手が太子（たいし）と知るや否（いな）や怒りのやり場を失い、今はこうして大人しく楽毅（がくき）を応援するのだった。

「そ、そうかしら？　ありがとう……」

　楽毅（がくき）はぎこちなく笑った。

　下着も含めればもうかれこれ十着以上の試着をこなした疲れもあるが、やはり緊張感による精神的疲労の方が大きかった。

　太子（たいし）という高貴の者に拝謁（はいえつ）するだけでも神経を使うのに、その太子（たいし）は眉目秀麗（イケメン）と評判の若い男性だ。歳の近い異性とろくすっぽ話もした事の無い楽毅（がくき）にとって、これはかなり難易度の高い試練と言えるだろう。

　それに──

『太子（たいし）を堕とせ』

　という昨日父から言われた言葉がずっと頭をもたげて離れなかった。

　──そう言えば、齋和（さいか）にも言われたっけ……。

『オヌシが中山国（ちゅうざんこく）太子（たいし）の正妻となってこれを操り、愚昧（ぐまい）な王を放逐させるしかないのう？』

　この前の夏、黄海（こうかい）の海岸で海水浴をした時に齋和（さいか）、趙奢（ちょうしゃ）、田単（でんたん）の三人に茶化された事を思い出し、自然と笑みがこぼれる。

「その笑顔、いいですね。とてもステキです、お姉様」

　楽乗（がくじょう）の言葉に、視線を正面に戻す。鏡に映る少女の唇に今ちょうど薄い紅が点（さ）され、淡い桃色に染まる頬とあいまって楚々（そそ）とした彩りを添えるのだった。

　化粧を終え、すべての身仕度は整った。

「そろそろ準備は出来たか？」

　その時、楽峻（がくしゅん）と楽間（がくかん）が部屋を訪れた。

　楽毅（がくき）は立ち上がり、ゆっくり振り返ると、

「はい。すべて整いましてございます」

　涼やかな声で答えた。

　艶やかな娘の姿に、楽峻（がくしゅん）は思わず言葉を失い、しばしの間ぼうっと見惚れていた。

「どうか致しましたか、父上？」

「……あ、いや、とてもキレイだ」

　娘の言葉にハッと我に返った楽峻（がくしゅん）が、心からの賛辞を送る。

「ええ、本当におキレイです、姉上！」

　楽間（がくかん）も、姉の艶姿（あですがた）に心を躍らせる。

「ありがとうございます。でも……何だか照れてしまいます」

　気恥ずかしさに頬をさらに赤く染める楽毅（がくき）。

「まるで赤蘭（せきらん）が帰って来たみたいで驚いた」

　まるで何かを懐かしむかの様にゆったりとした口調と慈愛の眼差しで、楽峻（がくしゅん）は娘をじっと見すえる。

　赤蘭（せきらん）は、楽赤蘭（がくせきらん）──楽毅（がくき）と楽間（がくかん）の母の事である。

「その上衣（じょうい）も、昔、赤蘭（せきらん）が着ていたものなんだ……」

「母上の？」

　楽毅（がくき）は赤が映える上衣をフワリとひるがえす。

　朧（おぼろ）げな記憶の中にしかいなかった母と触れ合えた様な気がして──母の腕（かいな）に包まれている様な気がして、楽毅（がくき）は胸の中に温い光が降り注いでいる様な、そんな夢心地になれたのだった。