「楽毅（がくき）は残るように」

　この日の講義が終わり、みなが帰り仕度を始めたその時、隠然とした口調で孫翁（そんおう）が告げた。

　楽毅（がくき）は驚きの面持ちを見せるが、すぐに何かを悟った様に平静を取り戻すと、

「はい」

　と、澱（よど）み無く返答した。

　一瞬室内が静止したかの様にみながその動向に注視していたが、楽毅（がくき）の返事を皮切りに再び慌ただしく動きだす。

　帰り際、趙奢（ちょうしゃ）と田単（でんたん）が楽毅（がくき）の方を瞥見（べっけん）するが、そのまますぐに教室を後にした。

「先生、どういった御用向きでしょうか？」

　教室から他の門弟がすべて去ってから、楽毅（がくき）は孫翁（そんおう）のすぐ前の席に座し、うやうやしく問う。

「ん……まあ、特に用と言う程のものでも無いのだが」

　視線を宙に漂わせながら、不明瞭な物言いで答える孫翁（そんおう）。

　ムダを好まずいつも快刀乱麻（かいとうらんま）を断つような言動の彼にしてはめずらしい口調であった。

「趙奢（ちょうしゃ）や田単（でんたん）と何かあったか？　最近どこかよそよそしい様に見受けられたのだが」

　師の言葉に楽毅（がくき）の表情が曇る。

「オヌシら三人はいつも率先して門弟達を引っ張ってくれた。しかし、夏の休暇から帰って来た頃（ころ）からだろうか、お互い避けている様に感じたのだ」

　──先生はすべてお見通し、か。

　楽毅（がくき）は苦笑し、やがて観念した様に語り出した。

「先生のお気づかい、真に痛み入ります。たしかに、今わたし達は微妙な関係にあります。しかし、これはわたし達三人の気持ちの問題でございます」

「そうか。うむ、そうであるなら私が出張る事では無いな」

　孫翁（そんおう）は納得した様にしきりにうなずいた。

　──先生の態度、やはりおかしい。

　どうも普段とは違う師の所作に不審を感じた楽毅（がくき）は、

「先生、本題は他にあるのではありませんか？」

　と切りこんだ。

　その言葉に孫翁（そんおう）は一瞬驚いたように眉を上げるが、すぐに破顔し、

「そのとおりだ、楽毅（がくき）」

　と観念したように答えるのだった。

「しかし、オヌシら三人の関係を心配したのも事実だ」

「ありがたいことでございます」

　師の言葉に楽毅（がくき）は|拝手《はいしゅ》で返す。

　そして孫翁（そんおう）はいつもの厳しい顔つきに戻ると、

「……趙（ちょう）の武霊王（ぶれいおう）が中山国（ちゅうざんこく）に兵を向けたそうだ」

　感情の無い静かな声でそう告げた。

「……やはりその件でしたか」

　しかし楽毅（がくき）の顔に驚きや衝撃はなく、むしろそれを予見していたかのような穏やかな口調であった。

「ほう。その口ぶりでは、すでに知っておったということか？」

「つい昨日の事ですが、臨淄（りんし）でなじみとなった行商人から伺いました」

「ふむ……私は今朝知った。諜報には多少の自信を持っておったのだが……商人の情報供給網（ネットワーク）、やはり侮れんな」

　一驚と共に若干（じゃっかん）の悔しさもにじませながら、孫翁（そんおう）は呵々（かか）と笑った。

「しかし、齋和（さいか）……孟嘗君（もうしょうくん）はもっと早く耳にしている事でしょう」

「孟嘗君（もうしょうくん）の食客（ファン）は中華大陸全土に及ぶと聞く。さもありなん」

　ひと息入れてから孫翁（そんおう）は楽毅（がくき）の碧眼（へきがん）をジッと見据え、

「……行くのか？」

　と一言問う。

「……はい」

　師の言葉に楽毅（がくき）はわずかに悲哀をにじませるが、まっすぐな眼差しと共に返答した。

「もう覚悟は決めていた、という事か……。いつ臨淄（りんし）を立つ予定だ？」

「三日後に」

「そうか。さみしくなるな……」

　窓の方に顔を向けて、孫翁（そんおう）がため息と共に呟（つぶや）く。

　ちょうど顔の上部に斜陽が差しており、楽毅（がくき）の目からは霞んで見えたが、無数のシワが刻まれた細面（ほそおもて）は悲哀に歪んでいた様に思われた。

「学業を断念せねばならぬ事、まさに断腸の思いでございます」

　こうべを垂れ、楽毅（がくき）は慙愧（ざんき）の念を露（あら）わにした。

　そして翌日、孫翁（そんおう）の口から楽毅（がくき）の帰国が門弟達に伝えられたのだった──