中山国（ちゅうざんこく）は中華大陸の北東──河北（かほく）に位置し、その西と南北を包みこまれるような形で趙と隣接し、東は燕（えん）に接した小国である。

　中山国（ちゅうざんこく）の歴史は浅く、独立国家として樹立したのは楽毅（がくき）が生まれる数十年程前であった。

　しかし、中山国（ちゅうざんこく）は当時隆盛を極めていた中原（ちゅうげん）の雄・魏（ぎ）によって攻め滅ぼされてしまう。

　その中山（ちゅうざん）遠征を見事に成し遂げた魏（ぎ）の将軍が楽羊（がくよう）であり、彼こそが楽毅（がくき）の先祖にあたる人物であった。

　ちなみに、楽毅（がくき）達が趙（ちょう）兵を欺（あざむ）く為に用いた偽名の“羊（よう）”は彼の名から取られたものである。

　楽羊（がくよう）は魏王（ぎおう）から霊寿（れいじゅ）の地を所領として賜（たまわ）り、そこに移り住んだ。

　さて、それからしばらくすると今度は趙（ちょう）が、魏（ぎ）と中山（ちゅうざん）領を結ぶ地を盛んに侵略し始めた。このまま中山（ちゅうざん）領を維持するのは困難と感じた魏（ぎ）は遂にこれを放棄し、一度は滅んだ中山国（ちゅうざんこく）は、周王朝（しゅうおうちょう）の公子（こうし）を君主として迎え入れ、再び独立を果たした。

　元々は魏（ぎ）の臣下だった楽（がく）一族もそのまま中山国（ちゅうざんこく）に仕え、代々将軍の要職を努めることとなったのだ。

　霊寿（れいじゅ）の目抜き通りを東に入ってすぐの所に、楽（がく）氏の邸宅はある。

　その門前に、八台にも及ぶ幌（ほろ）馬車の群れが乗りつける。

　先頭の馬車の中から、燃えるような紅い髪をなびかせ、宝石を思わせるきらびやかな碧（あお）い瞳を備えた少女が、ふわりと羽のように軽やかに降り立つ。

「ようやく帰ってきたのね……」

　以前と変わらぬ自宅の在り様に、紅毛碧眼（こうもうへきがん）の少女──楽毅（がくき）は感慨深げにつぶやいた。

「楽毅（がくき）お姉様がここを発（た）たれてから、もう一年半にもなりますからね。どうですか？　お懐かしいでしょう？」

　彼女の後から馬車を降り立った黒髪の大柄な少女──楽乗（がくじょう）が彼女の肩に手を置き、そう訊（たず）ねる。

「ええ……」

　門の傍らで存在感を放ち悠然と佇（たたず）む一本の箱栁（はこやなぎ）の巨木。

　幼い頃（ころ）は父親の言いつけで屋敷に軟禁状態だった楽毅（がくき）。そんな彼女を元気づけようと、楽乗（がくじょう）は彼女を連れ出し、あの木を登って邸宅の外へと脱走した事がある。

　──ホント、懐かしいわ。

　一年半という歳月が長いか短いかはその者の感性によるところが大きいだろうが、少なくとも臨淄（りんし）へ出立する前に見上げた情景と今目の前にある情景は同じであるはずなのに、楽毅（がくき）の胸に去来する感情は全く異なるものであった。

　随行した人夫達が、門閾（もんいき）に積み荷である楚鉄（そてつ）と弩（ど）を降ろし終える。

「楽毅（がくき）どの。これで私共の仕事は終わりましてございます」

　隊商（キャラバン）の頭（リーダー）である楊（よう）商会の少女──翠（すい）がうやうやしく拱手（こうしゅ）を向ける。

「翠（すい）さん、ありがとうございました。アナタ方のおかげでこうして無事に帰国する事が出来ました」

　楽毅（がくき）は名残惜しそうに小柄な商人の娘に労（ねぎら）いの声をかける。

「いいえ、私は商人としての努めを果たしたまでです」

　淡々とした口調で答える翠（すい）。しかし、初めて会った頃（ころ）よりも些（いささ）かではあるが顔の表情から硬さが消え、年相応の少女らしさが垣間見られるようになっていた。

「大したおもてなしは出来ませんが、どうかわたしの家で休んでください。よろしければ、好きなだけ滞在なさっても……」

　そう言いかけた楽毅（がくき）であったがすぐにかぶりを振り、

「そういうワケにもいきませんでしたね。そちらにもご都合があるでしょうし」

  今が戦時下である事を思い出し、自重する。

「……あのッ！」

　翠（すい）が珍しく大きな声量で言葉を発すると、

「ご厚意に甘えさせていただくついでに、もうひとつお願いを聞いていただきたいのですが」

　細いが力強い眼差しで楽毅（がくき）を見すえる。

「何でしょう？」

「私を……このまま楽毅（がくき）どのの下（もと）に仕えさせていただくワケにはいかないでしょうか？」

「え？」

　思いも寄らぬ提案に、楽毅（がくき）は一驚する。

「今回の旅で楽毅（がくき）どのからとても不思議な魅力を感じました。温かくて、眩（まぶ）しくて、まるで陽だまりの中で微睡（まどろ）んでいるような……そんな充足感です。私は、その魅力の正体を知りたいのです」

　いつに無く熱のこもった言葉が楽毅（がくき）に向けられる。

「わたしには、そんな魅力を持っているという自覚はないのだけど……」

　楽毅（がくき）は思わず苦笑した。

「それに、本来のお仕事の方はどうするの？　楊星軍（ようせいぐん）どのが何とおっしゃるか」

「楊（よう）様には休暇という事で、人夫の方々に伝えていただきます」

「そう……。そこまで考えているのなら、分かったわ。これから毎日のように戦場を駆ける事になると思うけど、ぜひアナタの力をお貸しください！」

　許諾の意を告げ、翠（すい）の手を両手で包みこむ。

「ありがとうございます」

　翠（すい）は深々と頭を下げ、楽毅（がくき）の手を同じように両手で包む。

「私はアナタの事はあまり好きではないが、お姉様がそうお決めになったからには歓迎する」

　少しふてくされている感も否めないが、それでも楽乗（がくじょう）はスッと手を差し伸べ、彼女を受け入れる。

「それでいい。よろしく頼むわ、楽乗（がくじょう）どの」

　翠（すい）は小さく笑ってそれに応えた。

「今日から翠（すい）さんもわたし達家族の一員ね。妹が出来たみたいでうれしいわ」

　にこやかな笑みを浮かべる楽毅（がくき）。

　妹ならここにいるではありませんか、という言葉が喉から出かかった楽乗（がくじょう）であったが、実際はただの従妹（いとこ）に過ぎず、なおかつ自分の方が段違いに長身でこれっぽっちも妹要素が無いという現実を痛感して泣く泣くそれを呑みこむのだった。

「あの、楽毅（がくき）どの……。どうかこれからは翠（すい）と呼び捨てになってください」

「それもそうね。わかったわ、翠（すい）」

　そう呼ばれて、翠（すい）は少しだけ照れ臭そうにはにかんだ。

「じゃあ、わたしの事もこれからは、お姉ちゃん、て呼んでね？」

「「……え？」」

　楽毅（がくき）のこの提案には、翠（すい）だけでなく楽乗（がくじょう）も戸惑いの色を隠せなかった。

「ほら、呼んでみて」

「いや、さすがにそれはちょっと……」

　にこやかな笑顔を近づけてそう迫る楽毅（がくき）に、翠（すい）はたじろぐばかりだった。

「ダぁ～メッ！  そう呼んでくれなきゃ置いてあげないんだから」

　なかなかその言葉を口にしてくれない翠（すい）に、楽毅（がくき）は不満そうに口を尖らせる。

「お……お、おね……」

　どこか理不尽なものを感じながらも、翠（すい）は顔を赤らめながら恥を忍び、必死にそれを口にしようと試みるが、

「お……お姉……さん。楽毅（がくき）お姉さん」

　口の端をヒクヒクと引きつらせながらそう言うのが限界であった。

「……ま、いいわ。よろしくね、翠（すい）」

　やや渋い表情をしていた楽毅（がくき）も、納得したように再び笑顔に戻る。

　翠（すい）はホッと安堵のため息を吐（つ）くのだった。