一時間後──

　邯鄲（かんたん）の北門にぞろぞろと幌馬車（ほろばしゃ）が群れる。

　大量の鉄と弩を積んだ馬車の数は全部で八台にも及び、集められた人夫も三十人あまり。もはや立派な隊商（キャラバン）である。

「楽毅（がくき）どのにご紹介致します」

　楊（よう）はそう言って楽毅（がくき）達の前にひとりの少女を招き寄せ、

「この者は楊（よう）商会の一員で、翠（すい）と申します。この者を隊長として同行させますので、何でもお申しつけください」

　そう告げる。

「……翠（すい）です。よろしくお願い致します」

　そう言って少女はうやうやしく一礼する。

　歳は楽毅（がくき）達とあまり変わりないようだが、特に手入れもされていない短めの髪と細面（ほそおもて）なその顔立ちは地味であり、また、どこか陰を感じさせるものであった。

「わたしは楽毅（がくき）。そしてこちらが楽乗（がくじょう）です。どうかよろしくお願いします」

　楽毅（がくき）の言葉に軽く会釈（えしゃく）を返すと、翠（すい）はさっさと馬車の方へと歩き出してしまう。

「無愛想な娘で申し訳ございません。ですが、翠（すい）はああ見えてなかなか腕が立ちますし、機転も利きます。必ずやお役に立ちましょう」

　楊（よう）は苦笑交じりに頭を下げる。

「かなりの腕前である事は、歩き方を見ただけでも分かります」

　少女の隙の無い挙措（きょそ）を見送りながら、中山国（ちゅうざんこく）を代表する武人である楽乗（がくじょう）が感嘆交じりに呟（つぶや）く。

「同じ女性同士で歳も近いようですし、どうか仲良くしてください」

「かしこまりました。これほどまでに心を砕いていただき、感謝の言葉もございません。このご恩は、いつの日か必ずお返し致します」

「その時を楽しみにお待ちしております」

　そう言い残して、楊（よう）は踵（きびす）を返し街中へと戻って行った。

「あの方も相当の手練れですね。今の私では勝てないかもしれません」

　去りゆく楊（よう）の後ろ姿、その隙の無さに、楽乗（がくじょう）は瞠目（どうもく）した。

「それ程ですか。どうやら、ただの商人というワケでは無いようですね」

　齋和（さいか）を立派に育て上げた大商人である伯翁（はくおう）が目をかけた人物であるのだから、充分信頼に足るだろう。

　しかし、楽毅（がくき）は彼の服に配（あしら）われた太極図（たいきょくず）がどうしても気にかかるのだった。

　若干の冷気を孕（はら）んだ秋風がそよぐ丘陵を、馬車の隊列が落葉を巻き上げながら駆け登って行く。

　やがて車輪が軋（きし）むと、馬車はやや後ろに傾きだす。

「このまま何事も無ければ、あと十日程で霊寿（れいじゅ）に到着出来そうですね」

　先頭を行く幌馬車（ほろばしゃ）の中で、床に腰かけ絶え間無い振動に身を任せながら楽毅（がくき）が向かいに座る楽乗に向けて言う。

「はい。ですが、いつ趙（ちょう）軍の検問に引っかかるかわからないので油断はできません」

　楽乗（がくじょう）はそう言って腰に携えた一振りの剣に手を添える。何かあればすぐにこれを抜く、という意思表示であった。

「検問は避けられないでしょうが、それを抜ける為にこのような格好をしているのです」

　楽毅（がくき）はそう言って着ている麻製の服の袖をヒラヒラさせる。楽毅（がくき）と楽乗（がくじょう）は趙（ちょう）軍に怪しまれないように楊（よう）商会の服を翠（すい）から借り、商人の一員としてこれをやり過ごそうとしていた。

「今は商人らしく振る舞いましょう」

「はい。ですが……どうも足元がスースーして落ち着かないです」

　そう言って楽乗（がくじょう）はあらわになっている両膝を密着させ、もじもじと体をくねらせる。

　彼女は常に男性と同じ脚衣（ズボン）を好み、女性らしい衣装はあまり着た事が無いのだ。

　翠（すい）もそうだが、楊（よう）商会の女性用の服は丈が短めで、脚を大胆に露出させた意匠（デザイン）だ。しかし楽乗（がくじょう）は男性並みに背が高いため寸法（サイズ）が合わず、翠（すい）と楽毅（がくき）は膝下のみが露出しているのに対し、彼女は膝上までもが完全に露出してしまっていた。

「よく似合ってますよ、楽乗（がくじょう）さん」

「もう、からかわないでください、お姉様ッ！」

　いたずらっぽい笑いに、楽乗（がくじょう）は顔を赤らめて叫んだ。

　──それにしてもこの太極図（たいきょくず）、どうも気になる。

　自分が着ている服の裾、その外側に刺繍された文様を見て、楽毅（がくき）は再び疑念に駆られる。

　彼女が危惧しているのは、この太極図（たいきょくず）に象徴される陰陽（いんよう）説は【墨家（ぼっか）】にも大いに用いられていること──つまり、楊（よう）商会は【墨家（ぼっか）】と関わりがあるのではないか、という事であった。