趙（ちょう）の国都・邯鄲（かんたん）──

　その宮廷の廊下を、跳ねるような軽い足取りで歩くひとりの少女がいる。

　亜麻色の長髪をなびかせ、誰もが心を奪われそうな美貌を弛緩（しかん）させるその少女──趙勝姫（ちょうしょうき）は、義兄（あに）のいる部屋を目指していた。

　趙（ちょう）の公女（こうじょ）である彼女には二人の義兄（あに）がいるが、彼女が敬愛し、これから逢いに行こうとしているのは趙何（ちょうか）の方である。

　やがて目的の部屋がある廊下の角を曲がると、ちょうどひとりの少年がその部屋の中から現れる。

「お兄様！　趙何（ちょうか）お兄様！」

　弾むような声でその名を呼び、すぐさま駆け出す。

「勝姫（しょうき）じゃないか。どうした？　そんなに慌てて」

「どうしたもこうしたもありません」

　義兄（あに）の前で立ち止まると趙勝姫（ちょうしょうき）は少し不機嫌そうに顔を顰（しか）め、

「聞きましたよ。太子に命ぜられたそうじゃないですか。そんな大事なこと、どうしてすぐに教えてくれなかったのですッ⁉︎」

　早口で問い詰める。

「ああ、すまない。昨日の今日のことだったからつい。それに私自身、まだ完全に受け入れられた訳では無いから」

　やや気圧（けお）されながら、趙何（ちょうか）は苦笑交じりに答える。

　趙勝姫（ちょうしょうき）はまだ不機嫌そうに頬を膨らませていたが、すぐに脱力して花が咲いたような満面の笑みを浮かべると、

「おめでとうございます！　これからお兄様にお仕え出来ること、とてもうれしく思います！」

　趙何（ちょうか）の手を力強く握り、喜びを伝える。

「ありがとう、勝姫（しょうき）。これからいろいろと助けてもらうことになるが、よろしく頼む」

　微笑みで返す趙何（ちょうか）。

　しかし、その面立ちにどこか陰を感じた趙勝姫（ちょうしょうき）は、

「何か懸念がおありみたいですね、お兄様？」

　すぐにその疑念を口にする。

　趙何（ちょうか）は驚いたように目を剥（む）き、

「こんなすぐに見破られるようでは、私はまだまだ未熟だな」

　苦笑交じりにつぶやいてからひと息入れ、静かな口調で語り出した。

「もちろん、引き受けたからには命を懸けてその任を果たすつもりだ。しかし……予感がするのだ。何か国が乱れるようなことが起こるような、そんな悪い予感が」

「国が乱れる……」

　それを聞いて趙勝姫（ちょうしょうき）はすぐに長兄である趙章（ちょうしょう）のことを想起した。

　彼はとにかく気位が高く、今回の廃嫡の件で趙何（ちょうか）に殺意を抱いておかしくないと感じている。

　彼女自身、趙章（ちょうしょう）が怒り狂って趙何（ちょうか）に危害を加えるのでは、と心配していたくらいだ。

　しかし、代（だい）の統治を命ぜられた彼はそれに大人しく従い、今はそのための準備を着々と進めているという。

　静かに。不気味なくらいに静かで従順なのだ。

「変なことを言ってしまったな。すまない。さっき言ったことは忘れてくれ」

　趙勝姫（ちょうしょうき）が真剣な面持（おもも）ちで考えこんでしまったので、趙何（ちょうか）は苦笑し、気にするなとばかりに彼女の肩をポンと叩く。

「おお、こちらにおられましたか、公女（こうじょ）様」

　刹那、廊下の向こうから白髪の老人が早歩きでやって来る。

　それは趙国（ちょうこく）宰相（さいしょう）の肥義（ひぎ）であった。

「太子（たいし）様もご一緒でありましたか」

　彼は趙何（ちょうか）の姿を視認すると、そちらにも礼を向ける。

「どうしたの、爺（じい）や？」

「はい。実は主父（しゅほ）が自ら秦（しん）に偵察へ向かい昭襄王（しょうじょうおう）に逢うと言って憚（はばか）らないのです」

「父上が秦（しん）に？」

　驚嘆の声を上げる趙何（ちょうか）。

　しかし、趙勝姫（ちょうしょうき）は目を爛々（らんらん）と輝かせ、

「いいなぁ。私も行ってみたい」

　などとつぶやく。

「何をのんきなことを……」

　趙何（ちょうか）は嘆息をもらし、肥義（ひぎ）の方に向き直って問うた。

「それで、父上を止めることは出来なかったのか？」

「はい。どうしても譲れぬと申されまして……」

　皺だらけの顔にさらに皺を刻み、肥義（ひぎ）は続けて言った。

「それに、主父（しゅほ）は護衛はかえって足手まといだと言ってひとりで乗りこむおつもりなのです」

「ひとりで⁉︎　いくらなんでも無茶すぎる……」

　思わず天を仰ぐ趙何（ちょうか）。

　しかし、主父（しゅほ）の──武霊王（ぶれいおう）の性質を熟知している趙何（ちょうか）には、肥義（ひぎ）は精一杯の説得をした上でそれでも曲げなかったのであろうことは察せられ、彼を責めるようなことはしなかった。

「はい。ですので私としてもせめて護衛だけはつけてほしいと思っておるのですが、主父（しゅほ）が納得するほどの腕利きとなると探し出すのも骨でして……」

　肥義（ひぎ）はそう言って懐から取り出した布で顔の汗を拭う。季節は秋だというのに、今日は夏に戻ったかのような暑さに見舞われているのだ。

「たしかに、父上を護れるほどの剛の者となると、趙（ちょう）はもとより中華大陸全土を探しても見つかるかどうか分からないな」

　趙何（ちょうか）は渋い顔で腕組みをし、気だるげにうなる。

「それが、実は趙（ちょう）にいるらしいのですよ。一騎当千の剛の者が」

　ひとしきり汗を拭い終えた肥義（ひぎ）は布を仕舞うと、今度は力強い口調でそう言う。

「趙（ちょう）にそのような豪傑が？　初耳だな」

　趙何（ちょうか）は思わず首をかしげた。戦場に赴（おもむ）いたことのない彼ではあるが、王族の責務としてきちんと戦いの記録は把握しており、趙（ちょう）に華々しい豪傑が存在するならば当然彼自身も知っているはずなのだ。

「私も最近まで知りませんでした。ですがいるのです。そうですよね、公女（こうじょ）様？」

　肥義（ひぎ）はそう言って趙勝姫（ちょうしょうき）の方へ向き直る。

「え？　私⁈」

　秦（しん）がどういう国かと思いを巡らせていた彼女は突然話を振られ、思わずキョトンとしてしまう。

「まさか、勝姫（しょうき）……お前が一騎当千の豪傑だったとは。人は見かけによらないものだな」

「ちょっと、お兄様⁉︎　この可憐な私のどこが豪傑に見えるんですか？」

　趙何（ちょうか）の言葉に不満顔で抗議する趙勝姫（ちょうしょうき）。彼は苦笑と共に、すまぬ、とすぐさま謝意を示す。

「なんでも、先に行われた中山国（ちゅうざんこく）との戦で敵の奇襲を受けて危機に陥った主父（しゅほ）を、たったひとりで救った者がおり、それが公女（こうじょ）様のお知り合いらしいのです」

「父上の危機をたったひとりで……」

「はい。目撃者の話ではその者は大岩を軽々と扱うほどの怪力乱神（かいりょくらんしん）だとか」

「ふむう……」

　肥義（ひぎ）の言葉を受け、考えこむ趙何（ちょうか）。たしかにその報告は彼自身も耳にしていたが、目撃者がほぼ皆無な上に非現実的な話だったので、宝珠の力を使った武霊王（ぶれいおう）がひとりで敵を蹴散らしたのだろう、と処理をしていたのだ。

「本当にそのような豪傑が趙（ちょう）にいたのか……。勝姫（しょうき）、知っているのか？」

　趙何（ちょうか）と肥義（ひぎ）の好奇に満ちた視線が少女に注がれる。

　──大岩を軽々と扱うって……あのコのことよね？

　心当たりの人物が思い当たる趙勝姫（ちょうしょうき）は苦笑し、

「知っておりますが、おそらく本人を見たら驚くと思いますよ」

　二人にそう告げるのだった。