「楊（よう）様⁉」

　その時、兵舎から現れた少女が驚きのこもった声で呼んだ。細い目を目一杯に開いて楊（よう）を見つめるその少女は、翠（すい）であった。

「おお、翠（すい）ですか。ずいぶん雰囲気が大人になったのではありませんか？　一瞬、別人かと思いましたよ」

「ほんの数ヶ月です。何も変わっておりませんよ……」

　楊（よう）の前に歩み寄った翠（すい）は、そう答えながらも少しうれしそうに微笑んだ。

　楊（よう）は、翠（すい）が以前と違って年相応の明るい表情を見せるようになったことに気づき、

「やはり、楽毅（がくき）どのの元に預けたのは正解だったようですね」

　その小さな頭をそっと撫（な）でる。翠（すい）は顔を赤らめ、小さくうなずいた。

　──たしか、翠（すい）は楊（よう）どのに拾われた孤児だったわね。

　その姿を見て楽毅（がくき）は、彼女が楊（よう）に対して恩人以上の感情を抱いていることを、そこはかとなく感じ取るのだった。

「ところで楊（よう）どの。斉（せい）から参られたとのことですが、あちらで何か変わったことはありませんでしたか？」

「ええ、ございました。実はそれをお伝えするのも、こちらに参りましたもうひとつの理由でございます」

　楽毅（がくき）の問いにそう答えた楊（よう）は、ざんばら髪を一度かき上げ、鋭い目つきで言った。

「趙（ちょう）からの使者が臨淄（りんし）の宮中に参りました。理由は恐らく……」

「ええ、中山国（ちゅうざんこく）討伐への協力催促でしょう」

　楽毅（がくき）は特に驚いた素振りも見せず、そうつぶやいた。

「想定の範囲内、ということですか？」

「ええ。用意周到な武霊王（ぶれいおう）が万全を期して中山国（ちゅうざんこく）を討とうとするなら、斉（せい）を動かすくらいのことはしてくると思ってはおりました」

　ほう、と楊（よう）は感嘆をもらす。

「楽毅（がくき）姉さん。斉（せい）は要請に応じて中山国（ちゅうざんこく）に大軍を差し向けてくるのでしょうか？」

「斉（せい）と中山国（ちゅうざんこく）との関係を鑑（かんが）みれば、おそらく参戦はしてくると思います。ですが、武霊王（ぶれいおう）に手足の如（ごと）く使われることを斉（せい）の湣王（びんおう）がよしとせず、全力で協力する可能性は低いと思われます。まあ、あくまでも推論に過ぎませんが」

　口元に手を添えて思惟（しい）する楽毅（がくき）。

　それを聞いた翠（すい）は、陰鬱な面持（おもも）ちでキュッと口を引き結んだ。

「せめて、中山王（ちゅうざんおう）が楽毅（がくき）姉さんを信頼して、全軍を指揮させてくれれば……」

「ありがとう、翠（すい）。でも、そういった面も含めて戦なので、こればかりはもうどうしようも無いことです」

　楽毅（がくき）はそう言って、力無く自嘲（じちょう）した。

「……アナタが王位を奪（と）る、ということはお考えにならないのですか？」

「ッ！」

　楊（よう）の口から発せられたその言葉に、楽毅（がくき）と翠（すい）は驚きのあまり開口する。

「……笑えない冗談ですわ、楊（よう）どの」

「おや、わたくしが軽薄な冗談を言うように見えましたか？　割と真面目な性格と自負していたのですがね」

　そう言って、含み笑いを見せる楊（よう）。

「わたしは……そのような人道に悖（もと）る愚かな行為、したいとは思いませんし、考えたくもありません」

　楽毅（がくき）は渋い表情でかぶりを振った。

「果たしてそうでしょうか？　臣下や民を軽んじ、国をかたむかせるような愚昧（ぐまい）な王を誅（ちゅう）することは結果、民や国のためになるとは思いませんか？　苦しむ民を救うことこそ、正義だと──」

　それでも、と楽毅（がくき）は珍しく声を張り上げて楊（よう）の言葉を遮断し、

「たとえどんな理由があろうとも、わたしにはそれは出来ませんし、それが正義だとは決して思えません」

　その後は静かな口調で、自らを落ち着かせるようにそう言った。

　楊（よう）はまだ何か言いたげだったが、もうこの件については話したくないという雰囲気を彼女から汲（く）み取り、

「……愚かなことを申しました。どうか先ほどの言葉は忘れてください」

　頭を下げて謝意を示すのだった。

「こちらこそ、度重なるご援助に何も報（むく）いられず、申し訳ございません。せめて、今夜は我が家にご逗留（とうりゅう）いただき、旅の疲れを癒してください」

「それは誠にありがたいお申し出。ですが、我々はすぐに燕（えん）へと戻らねばなりませんので、このままおいとまさせていただきます。それと翠（すい）のことなのですが、このまま側に仕えさせてくださいませんか？」

　楊（よう）は楽毅（がくき）の申し出を丁重に断り、代わりに翠（すい）を楽毅（がくき）に託す。

「かしこまりました」

　楽毅（がくき）は迷うこと無くそれを快諾する。翠（すい）も、楊（よう）に向けてコクリとうなずいた。

　楊（よう）はか細い笑みを浮かべて拱手（こうしゅ）し、クルリと踵（きびす）を返す。

「ああ、そういえばもうひとつお伝えしたきことがございました」

　しかし、すぐにその歩みを止めてそう言うと、

「どうやら、中山王（ちゅうざんおう）はどうやら【墨家（ぼっか）】の者たちを召集したようです」

　視線だけを楽毅（がくき）たちに向け、そう告げた。

「え⁉」

　意外にも、その言葉にいち早く反応を示したのは翠（すい）であった。