趙（ちょう）との交渉を終えた楽毅（がくき）達三人は、中山国（ちゅうざんこく）へは戻らずにそのまま南西へと進路を取り、魏（ぎ）の国都である大梁（たいりょう）を目指した。

　雪が容赦（ようしゃ）無く降り続く悪路をひた進んだ。魏（ぎ）へ行くにはどうしても趙（ちょう）国の領土内を通過しなければならず、趙（ちょう）軍の目を掻（か）い潜（くぐ）りながらの隠密行動は困難を極めた。

　雪水を啜（すす）り、わずかに顔を覗かせた野草を食した事もあった。宿などが無い山中では、洞窟内で火を焚（た）き、お互いの体を寄せあって寒さを凌（しの）いだ事もあった。

　そんな苦労の末に大梁（たいりょう）にたどり着いた時には、武霊王（ぶれいおう）との交渉から半月程の月日が経過していた。

　楽毅（がくき）達は疲れを癒やす間も無く、魏（ぎ）の宰相（さいしょう）、公孫衍（こうそんえん）との面会を求めた。公孫衍（こうそんえん）は『鈿女（てんにょ）』とも称され人望も篤（あつ）く、かつて五ヶ国連合軍を率いて秦（しん）を攻めた事があり、斉（せい）の孟嘗君（もうしょうくん）と並び称される程の稀代（きだい）の女傑であった。

　しかし、折悪く彼女は不在であった。その為、彼女に次ぐ有力者として司馬（しば）──軍事の最高指揮官である范座（はんざ）という人物への取り次ぎを願い、なんとか面会が叶った。

　楽毅（がくき）は趙（ちょう）の──武霊王（ぶれいおう）の危険性を滔々（とうとう）と説き、中山国（ちゅうざんこく）への援助を請（こ）うた。

　范座（はんざ）は楽毅（がくき）の理路整然とした論説にいたく感心したが、魏（ぎ）は魏（ぎ）で大っぴらに兵を出せない理由があった。

　現在、魏（ぎ）は楚（そ）と同盟を結んでおり、秦（しん）、並びにそれに追随する韓（かん）に睨みを利かせている。とても他国に兵を送る余裕など無いのだ。それに、今の魏王（ぎおう）──襄王（じょうおう）は無難な政治を行う代わりに、軍事と外交に関しては消極的な面を持っている。その為、大した見返りも望めない遠征をわざわざ行うとは到底思えないのだ。

　結局、魏（ぎ）は中山国（ちゅうざんこく）を援助しない代わりに趙（ちょう）にも加担しないという事で話が落ち着き、楽毅（がくき）達にとっては何ひとつ実入りの無い結果となった。

　想定していた事とはいえ、やはり孤立無援というのは想像以上に辛いものだと、楽毅（がくき）は痛感した。

　──これではきっと、燕（えん）との交渉も絶望的に違いないわ。

　楽毅（がくき）は、中山国（ちゅうざんこく）を立つ前に燕（えん）との外交を姫尚（きしょう）と楽峻（がくしゅん）に一任してきた。しかし、武霊王（ぶれいおう）による中山国（ちゅうざんこく）包囲網がほぼ完成している最中で、それを覆（くつがえ）すのは至難の業（わざ）と言えるだろう。

　楽毅（がくき）がそう実感した出来事が、范座（はんざ）との会談の中にあった。

　楽毅（がくき）は魏（ぎ）からの援助が得られなかった場合を想定し、中華大陸最西の強国・秦（しん）へ赴く事も計画していた。しかし、武王（ぶおう）亡き後の秦（しん）は公子（こうし）達による混沌たる内乱が勃発し、芈八子（びはつし）──武王（ぶおう）の父である恵文君（せんぶんくん）の夫人──と、その弟である魏冄（ぎぜん）という男が擁立した公子・贏稷（えいしょく）がどうやら勝利しそうだ、という情報を范座（はんざ）から聞かされたのだ。

　そんな状況下ではとてもではないが秦（しん）からの援助など、望めそうもない。しかし、楽毅（がくき）が懸念（けねん）するのは、次の王に就くであろう公子（こうし）・贏稷（えいしょく）の存在であった。

　かつて斉（せい）の臨淄（りんし）に留学していた楽毅（がくき）が、中山国（ちゅうざんこく）に帰国する道中で偶然出会った少年。それが 贏稷（えいしょく）だ。

　彼は遠く離れた北国の燕（えん）に遊学しており、趙（ちょう）の武霊王（ぶれいおう）に庇護されて秦（しん）へと帰国した。燕（えん）は小国であり、そこに遊学させられるという事自体、 贏稷（えいしょく）の公子（こうし）としての地位の低さを物語っていた。ところが、本来なら陽の目を見ないはずの少年が武霊王（ぶれいおう）という大物から庇護を受け、今正に歴史の表舞台に立とうとしているのだ。 　

　しかし、武霊王（ぶれいおう）の援助を得ているという事は、当然王となった暁（あかつき）には趙（ちょう）・更には燕（えん）との友好を優先するはずである。中山国（ちゅうざんこく）としては、魏（ぎ）・秦（しん）・燕（えん）のいずれも動かせないという事は、趙（ちょう）による中山国（ちゅうざんこく）包囲網は完遂したという事に他ならない。

　それに、楽毅（がくき）は贏稷（えいしょく）を秦国公子（しんこくこうし）と知らずに石をぶつけ、気絶させてしまった過去がある。

　もしも、 贏稷（えいしょく）がその事を覚えていて恨みに思っていたなら。そこへ楽毅（がくき）が外交に訪れたなら。きっと、秦（しん）は中山国（ちゅうざんこく）を援助しないどころか、趙（ちょう）に積極的に援軍を送る可能性もあるのだ。

　全ては武霊王（ぶれいおう）の掌（たなごころ）──

　楽毅（がくき）は武霊王（ぶれいおう）の底知れぬ深謀の脅威を改めて思い知り、何の成果も得られないまま中山国（ちゅうざんこく）へと帰国するのだった。