一万の兵を預かった楽毅（がくき）の行軍は実に魯鈍（ろどん）であった。

　少し進んでは休憩し、少し進んでは休憩しを繰り返し、日が完全に昇りきった頃にはまだ、目的地である東垣（とうえん）まで三分の一にも満たない場所にいた。

　この亀の如（ごと）く遅行にはさすがに楽乗（がくじょう）も不安をいだいたが、昼の休憩を終えると同時に一軍は脱兎（だっと）の如（ごと）く俊敏さで駆け抜け、南方の最大拠点である東垣（とうえん）には向かわず、東垣（とうえん）の邑（まち）から少し西へ離れた山道付近にある水留（すいりゅう）と呼ばれる砦へと入った。そこは険隘（けんあい）な山岳を背にした天然の要塞で、常にジメジメとして薄暗い場所である。

　なぜ敵兵に包囲されたままの東垣（とうえん）の救援に向かわないのか、と訝（いぶか）る声が上がったが、

「東垣（とうえん）は堅牢（けんろう）で力押しをすれば趙（ちょう）軍の被害は甚大なものになります。それに糧食の蓄えも豊かで数ヶ月の籠城にも耐えられます。そう簡単には落ちません」

　と楽毅（がくき）は力強く語った。

「それよりも、今夜はこちらに敵の夜襲があるかもしれません。警備を怠（おこた）る事の無いように」

　そして楽毅（がくき）はさらに驚く事を語った。

「その夜襲の隙に趙（ちょう）軍は山道を抜けて一気に霊寿（れいじゅ）へと向かうつもりなので、あらかじめ山道を封鎖しておく事も忘れないでください」

　予言めいたその言葉には、兵士のみならず楽乗（がくじょう）をはじめとする佐将までもが首をかしげるのだった。

　そして、その夜──

　楽毅（がくき）の言葉どおり趙（ちょう）軍の無数の炬火（きょか）が暗闇の中で蠢（うごめ）き、水留（すいりゅう）の砦をぐるりと取り囲んだのだった。

　次々と砦に火矢が撃ちこまれ、それらは砦を形成する大木の柵に突き刺さる。が、火は燃え広がること無くすぐに衰えてゆく。

　それでも趙（ちょう）軍からの火矢の雨は降り続くが、やはり結果は同じだった。

「まるでホタルの様ね」

　眼下でせわしなくゆらめく炬火の群れを俯瞰（ふかん）しながら、楽毅（がくき）は呟（つぶや）いた。

　趙（ちょう）軍の火矢は彼らが思った以上に燃え広がらない。なぜなら、この水留（すいりゅう）の砦はその名の通り付近を流れる呼沱水（こたすい）と呼ばれる川から引いた水が溜まる場所となっており、一年を通して乾燥することの無い湿地帯なのだ。仮にうまく火がついたとしても、砦内に満々と溜めこまれた水ですぐに鎮火が出来る。火攻めは無意味なのだ。

　お返しとばかりに、今度は楽毅（がくき）率いる中山（ちゅうざん）軍が趙（ちょう）軍の灯り目がけてありったけの矢を放った。夜に炬火（きょか）を焚けばそれはもはやただの的であった。

　眼下から上がるうめき声と、少しずつ消滅してゆく炬火（きょか）からその戦果がうかがえる。

　すると今度は、ガラガラという大きな車輪音が地鳴りの様に響く。

「今度は衝車（しょうしゃ）ね」

　楽毅（がくき）は全く動じる事無くただ待っていた。すると、砦のすぐ手前でどしん、という轟音が趙（ちょう）兵の悲鳴と共に響いた。落とし穴に嵌（はま）って脱輪し、衝車（しょうしゃ）が横倒しになったのだ。

　そこにすかさず砦から火矢が撃ちこまれ、衝車（しょうしゃ）はすぐに燃え広がった。

　こうした攻防が一時間ばかり繰り広げられた後、趙（ちょう）軍の炬火（きょか）は砦から離れてゆき、先程までの喧騒がまるでウソの様に静寂の世界が広がっていた。

　楽毅（がくき）率いる中山（ちゅうざん）軍が趙軍の夜襲を撃退したのだ。

　そして楽毅（がくき）はそのままもうひとつの報（しらせ）を待っていた。

「山道に現れた趙（ちょう）軍を撃退しました」

　別の場所で行われた戦いの結果を聞き終えると、楽毅（がくき）はようやく緊張が解けた様に笑みを浮かべるのだった。

「お疲れ様です、お姉様」

　鬨（とき）の声が上がる中、楽乗（がくじょう）と翠（すい）と楽間（がくかん）が楽毅（がくき）の元へとやって来る。

「みなさんも、お疲れ様です」

　労を労（ねぎら）うと共に、彼女達が無事に帰って来た事に安堵する。

　昼間の内に楽毅（がくき）は楽乗（がくじょう）に七千の兵を与えて翠（すい）と楽間（がくかん）も同行させ、山道を護らせていた。

　楽乗（がくじょう）達は木々を切り倒して山道に簡易の砦を築き、夜に趙（ちょう）軍が現れた際には脇に伏せていた弩兵の矢を浴びせ、敵が算を乱すと猛然とこれに切りこみ、見事に撃退したのだ。

「それにしても、すべてお姉様の言われた通りでした。なぜ趙（ちょう）軍が夜襲を仕かけ、山道を取りに来ると分かったのですか？」

　身長以上もある無骨な戟（げき）を脇に立てかけ、楽乗（がくじょう）が問うた。

「趙（ちょう）軍は……趙（ちょう）軍全体は非常に統率が取れています。それというのも、趙（ちょう）軍の戦略は全て総大将である武霊王（ぶれいおう）が定めているからです。だから、武霊王（ぶれいおう）の視点に立って考察した時、彼は三方から一気に国都である霊寿（れいじゅ）だけを目指し、電光石火でこれを落とす、と気づいたのです」

　石塁に背を凭（もた）れながら、楽毅（がくき）は語った。

「しかし、敵の視点に立つと言ってもそれは容易では無いでしょう？」

「いいえ、武霊王（ぶれいおう）という人は実に分かりやすいですよ」

　翠（すい）の問いに楽毅（がくき）は笑って言った。

「何しろ、伝統や文化を捨ててまで胡服騎射（こふくきしゃ）を推（お）し進めた人です。その思考は極めて合理的なのです。そして、この中山国（ちゅうざんこく）を合理的に制圧するとしたら、まずどこを攻めるべきでしょうか？」

「そうか、だから霊寿（れいじゅ）なのか！　国都の霊寿（れいじゅ）が落ちれば士気は著（いちじる）しく低下するし、他の邑（まち）も孤立して連携する力もなくなる。枝打ちするように支城を落としてから詰めていくのが戦の定石。しかし、武霊王（ぶれいおう）という男は次の一手でいきなり王手を打とうしているのか！」

　楽乗（がくじょう）が興奮気味に答えた。

　楽毅（がくき）は満足そうにうなずくと、さらに続けた。

「趙（ちょう）軍はひとりの巨人だと想像すればその特徴が掴みやすいと思います。つまり、武霊王（ぶれいおう）という頭脳があり、その意思を忠実に実行する為の手足がある」

　なるほど、とみな感嘆する。

「手足となる諸将は武霊王（ぶれいおう）の意思である戦略に口出し出来ず、また頭脳である武霊王（ぶれいおう）は諸将のやり方、すなわち戦術には一切関与しない。実に見事に組織化されています」

「しかし、その戦術面で油断ならない人物が敵にいますね？」

　楽乗（がくじょう）の言葉に、楽毅（がくき）はコクリとうなずいた。

　その人物とは、帰国の最中で楽毅（がくき）達の正体を看破（かんぱ）した趙与（ちょうよ）に他ならなかった。

　しかし、大将である趙（ちょう）の太子（たいし）・趙章（ちょうしょう）は完全に中山（ちゅうざん）軍を舐（な）め切っており慎重的な彼の意見を聞く事は無い、と踏んでいた。それを証拠に、楽毅（がくき）達は最初わざと行軍を遅らせて趙（ちょう）軍の偵察隊の目を欺（あざむ）き、その遅行を真に受けた趙章（ちょうしょう）は南から霊寿（れいじゅ）へと向かう唯一の山道を先に抑えるという任務を怠（おこた）った。

『始めは処女の如（ごと）く。後は脱兎の如（ごと）し』

　常に他人を見下し侮（あなど）ってきた趙章（ちょうしょう）は、そんな兵法の初歩でさえも看過（かんか）した為に思わぬ足止めを食らい、きっと今ごろは地団駄（じだんだ）を踏んでいる事だろう。

「さて、近い内に趙（ちょう）軍が東垣（とうえん）に攻撃を仕かけるはずです。わたし達は今の内に休んでおきましょう」

　楽毅（がくき）はまたもや予言めいた言葉を投げかける。

　楽乗（がくじょう）達は不思議そうに顔を見合わせるのだった。