「……あの、私の方からもひとつ伺（うかが）ってもよろしいでしょうか？」

「え？　ええ、どうぞ」

　寡黙な翠（すい）の方から話しかけられるとは思っておらず、思惟（しい）にふけっていた楽毅（がくき）は驚き、声が少し上ずる。

「楽毅（がくき）どのは異国の血を継がれているとお見受けいたしますが……」

「ああ、やっぱり気になる？　気味が悪いもんね」

　そう言って、特徴的な赤い髪をひと撫でする。

「いいえ、そういうワケでは……。とてもおキレイだと思います」

「ふふ、ありがとう」

　楽毅（がくき）がうれしそうに笑う。

　すると、なぜか後ろにいる楽乗（がくじょう）がムッとしかめた顔を翠（すい）に向けるのだった。

「母がね、異国人だったの」

「だった？」

「母はわたしが物心ついたころに亡くなったらしいから、ほとんどその記憶はないの。父も母については何も教えてくれないから、どこの生まれの人なのかさえ分からないのよ」

「そう……でしたか」

　同情を感じたのか、翠（すい）の口調に哀愁の色がこもる。

「私は楊（よう）商会の一員としてこれまで世界各地を廻り、様々な国や人を見てきました。その経験から察するに、恐らく楽毅（がくき）どののお母上は印度（インド）よりさらに西──波斯（ペルシャ）か希臘（ギリシャ）辺りの血筋ではないかと思われます」

「波斯（ペルシャ）……希臘（ギリシャ）……」

　楽毅（がくき）はその国の名を耳にするのは初めてであり、それを聞いてもどこの事なのかいまいち想像がつかずにいた。

「今より四十年ほど前、馬基頓（マケドニア）という国のアレクサンドロスという名の王が波斯（ペルシャ）や希臘（ギリシャ）をはじめとした国々を次々に併呑（へいどん）しながら東へ大遠征を行ったことはご存知ですか？」

「ええ。最後は印度（インド）にまで攻め上り、その脅威はこの中華大陸に至る寸前だったと聞き及んでいます」

「その通りです。アレクサンドロスの死後はその遺臣達が王族を殺害して広大な領土を奪い合い、今は複数の国に分裂した状態となっているのです」

「この中華大陸と似たような状況なのですね？」

　翠（すい）は前方に目を向けたままコクリとうなずく。

　この中華大陸も遥か昔に武王（ぶおう）が周（しゅう）王朝を打ちたて、功臣達がそれぞれ領土を賜（たまわ）り平穏に治めていた。しかし時が経過するにつれ異民族の侵攻や各国の公主間の争いが激化し、王朝の権威は形骸（けいがい）化していったのだ。

　──それにしても、商人の見聞はやはりすばらしいわ。

　楽毅（がくき）は臨淄（りんし）の街でも多くの商人と接してきたが、中華大陸の外にまで足を運ぶ者は少なく、いたとしてもせいぜいが印度（インド）までであった。

「……ねぇ、翠（すい）さん。楊（よう）商会は世界各国を廻ってるって言ってたけど、西の果てを見た事はあるのかしら？」

　未知なる異国に更なる興味を抱いた楽毅（がくき）が訊（たず）ねる。

「果てはまだ見た事はありません。羅馬（ローマ）という国がこれまでで最遠の旅でした」

「羅馬（ローマ）？　よかったらその国の事、詳しく聞かせていただけない？」

　こうして楽毅（がくき）達は翠（すい）が語る遠い異国の話に耳を傾けながら、生まれ故郷である中山国（ちゅうざんこく）への帰路を進むのだった。

　丘陵で日暮れを迎えた楽毅（がくき）達は、付近に民家も何も無い寂寥（せきりょう）とした木々の狭間（はざま）に野営を設ける事となった。

　食事を摂（と）った一行はすぐに天幕（テント）を張り眠りに就く。

　炬火（きょか）はすべて落としており、天（そら）の星明かりも木々によってほとんど遮（さえぎ）られている。そんな暗澹（あんたん）と静寂が支配する空間に、彼女達は身を置いていた。

　本来であれば獣を除ける為に火は焚いたままにしておくべきなのだが、獣よりも恐ろしい野盗をおびき寄せてしまう可能性があるのだ。

　馬を繋いでいる木の根元に、翠（すい）が一人背中を丸めてうずくまっている。

　彼女はまだ眠っておらず、側で気持ち良さそうに眠っている馬の頭を優しく撫でていた。

　その刹那、前方から近づく何者かの足音を察知し、立ち上がると同時に懐から匕首（ナイフ）を抜き出し身構える。

「私だよ、翠（すい）どの」

　大きな黒い影と共に現れたのは楽乗（がくじょう）だった。

　その姿を確認した翠（すい）はフッと鼻から息を吐き出し、無言のまま匕首（ナイフ）を懐に戻した。

「ずっと見張りをしていたみたいだな。後は私が代わるから、アナタは眠っておいた方がいい」

　そう言って楽乗（がくじょう）は先程まで翠（すい）が座っていた場所にどっかと腰を降ろし、翠（すい）と同じ様に馬の頭をなでる。

「……私が眠っている方が安心、というワケですか、楽乗（がくじょう）どの？」

「そうかもしれないな」

　わずか一歩程の両者の間に、剣呑（けんのん）とした空気が糸の様にピンと張りつめる。

「……では、お言葉に甘えさせていただきます」

　その緊張を振りほどくように、翠（すい）が拱手（こうしゅ）を残し、歩き出す。

　しかし、すぐにその歩みを止めると、

「……アナタの楽毅（がくき）どのに対する献身は忠誠？　それとも愛？」

　背中越しに問う。

「なっ⁉︎」

　不意に取り乱し、立ち上がる楽乗（がくじょう）。

　しかし、すでに翠（すい）の姿は闇の中へと消え失せていた。

「……あの娘、やはり油断ならないな」

　楽乗（がくじょう）は口惜しそうな呟（つぶや）きを闇に向け、再び腰を降ろすのだった。