翌朝──

　山中で夜を明かした中山（ちゅうざん）軍は、趙（ちょう）軍の本陣へ──武霊王（ぶれいおう）の待つ場所へ赴（おもむ）くために身支度を整えていた。

「お知らせします！　虎皮の衣をまとった男が数名の兵と共にこちらに向かって来ております‼」

　その時、ひとりの兵士が慌ただしく駆けこんで来ると、やや狼狽（ろうばい）した口調で告げる。

「虎皮の衣……まさか、武霊王（ぶれいおう）が⁉」

　楽毅（がくき）は武霊王（ぶれいおう）と何度か対面しており、彼が虎皮の衣を好み常にそれをまとっているのを知っていた。

「はい。使者の旗を掲げさせ、およそ十人の兵士と共に確実にこちらを目指しております」

　その場が一斉にどよめき立つ。

　なぜ、武霊王（ぶれいおう）が使者として自ら赴（おもむ）いて来るのか？

　それも、たった十人だけを伴って。

　これから向かおうとしていた矢先に出鼻を挫（くじ）かれた形となり、様々な推測が飛び交ってその場は喧々囂々（けんけんごうごう）となる。

　中にはこれを好機（チャンス）と捉（とら）え、武霊王（ぶれいおう）を襲撃すべし、との声も挙がったが、すでに降伏の意を固め、何よりも卑劣な手段を嫌う姫尚（きしょう）はそれをよしとしなかった。

「武霊王（ぶれいおう）が自ら出向いて来るのだ。こちらも恥ずかしく無いよう誠意をもって迎えなければなるまい」

　姫尚（きしょう）のその言葉により中山（ちゅうざん）の兵士たちは誇りを胸に整列し、武霊王（ぶれいおう）の到来を待った。

「ほう……。悲壮感の中にも威風堂々とした佇まいを感じる。中山（ちゅうざん）の君はよき配下をお持ちだ」

　先頭を切って現れた虎皮の衣をまとった男──武霊王（ぶれいおう）は、中山（ちゅうざん）軍の心が決して折れていないことを察し、素直に賛辞を贈る。

「お初お目にかかります、中山王（ちゅうざんおう）の姫尚（きしょう）です。名に負（しお）う趙（ちょう）の英傑にお褒めいただき、光栄に存じます」

　姫尚（きしょう）が拱手（こうしゅ）と共に返す。

　この期に及んでまだ王を称するのかと、趙（ちょう）軍の兵士たちから嘲笑（ちょうしょう）が漏れる。

　しかし、武霊王（ぶれいおう）は眉ひとつ動かさず、

「中山国（ちゅうざんこく）のこれまでの戦い振り、大変感銘した」

　更なる賛辞を惜しまないのだった。

　これには中山（ちゅうざん）兵も趙（ちょう）兵も、驚きを禁じ得なかった。

「正直、俺は甘く見ていたようだ。貴殿との戦いはとても学ぶところが多かった。これは決して嫌味ではなく、俺の本心だ」

「……大変恐縮です。しかし、それはすべて配下の者たちのおかげです。何も出来ない私を、彼らが支えてくれた。だから、ここまで戦えたのです」

「配下に信頼され、その力を存分に発揮させることが出来る。それこそが王の資質だ。貴殿は充分に王としての資質を備えているのだよ」

　そう言う武霊王（ぶれいおう）はふと、自身はどうなのか、と考えてみた。

　たしかに彼の周りの家臣達は優秀であり、彼に対して畏怖の念を抱いている事だろう。しかし、心から慕われているかといえば、それはやはり違うのだろう。

　国に帰れば何万もの兵士が──そして何十万もの民がいるが、果たしてどれだけの者が主君を思い、国のために命を賭して戦ってくれるのだろうか？

「いかがなさいました？」

「いや……何でもない」

　武霊王（ぶれいおう）は自嘲（じちょう）し、かぶりを振った。

「さて本題に入るが、俺がここまでやって来た理由は、貴殿らを趙（ちょう）に迎え入れるためだ」

「趙（ちょう）に……迎え入れる？」

　武霊王（ぶれいおう）の思わぬ言葉に、中山（ちゅうざん）軍の者たちはどよめき立つ。

「そうだ。貴殿らの奮闘振りに俺はいたく感銘を受けた。是非とも配下に迎え入れたいと思い、交渉に来たのだ。どうであろうか？」

「それは……本当なのですか？」

　姫尚（きしょう）の問いに、武霊王（ぶれいおう）はゆっくりとうなずいた。

　中山（ちゅうざん）兵は歓喜に湧いた。

　たしかに中山国（ちゅうざんこく）の名はこの中華大陸の版図（はんと）から消滅してしまう。しかし、強国である趙（ちょう）を苦しめ、堂々と渡り合い、そして稀代（きだい）の英傑である武霊王（ぶれいおう）に認められたことは彼らにとって紛れも無い誇りであった。

「ただし、姫尚（きしょう）どの。貴殿は官位を剥奪し、平民として趙（ちょう）で暮らしてもらうことになる」

　しかし、その言葉で明るい雰囲気が一変し、中山（ちゅうざん）兵の間に動揺が広がる。

「なぜ、姫尚（きしょう）どのだけが平民に落とされなければならないのですか？　一国の王に対し、あまりにも無礼ではありませんか⁉」

　憤慨（ふんがい）する楽毅（がくき）。

「姫尚（きしょう）どのに官位を与えるのは、虎に翼を授けるに等しい危険な行為だ。オレは、姫尚（きしょう）どのの威徳（カリスマ）性を恐れている。それゆえの裁断と理解して欲しい」

　冷静な口調で、武霊王（ぶれいおう）は言った。

　澱（よど）みの無いその言葉は、偽りない彼の本心であると、楽毅（がくき）は察した。

「姫尚（きしょう）様を恐れている、ということは、たとえ平民になったとしても常に監視の者がつく……ということでしょうか？」

「そうだ。有り体（てい）に言ってしまえば軟禁だな。申し訳無いが、それだけはこちらとしては譲れない。その条件が呑めないのであれば……心ゆくまで戦い尽くすことになる」

「そんな……」

　楽毅（がくき）はこれ以上何も言えなかった。

　敬愛すべき主君に辱（はずかし）めを受けさせるのは耐え難い煩悶（はんもん）ではあるが、正直、これ以上の抵抗は無意味とまでは言わないが、玉砕することは身勝手な美学にすぎず、せいぜいその功名がひと時竹帛（ちくはく）に垂るくらいだろう。

「私は、それでよい。みなが広い世界へと羽ばたけるのならば、その条件を甘んじて受けよう」

　姫尚（きしょう）はそう言って武霊王（ぶれいおう）の前に歩み寄ると、

「武霊王（ぶれいおう）どの。どうか、我が家臣をお頼み申す」

　その場に片膝をつき、受諾の意を伝えた。

「姫尚（きしょう）どの……。本当にそれでよいのですか？」

「……ああ。これで、よい」

　楽毅（がくき）の問いに、ほのかな笑みで返す姫尚（きしょう）。

　──本当に、このままでいいの？

　その笑みに悲哀の色を感じ取った楽毅（がくき）は、彼のために何が出来るか必死に思惟（しい）を巡らせた。

『母の生まれ育った臨淄（りんし）。私も是非自らの脚で訪れたいものだ』

　ふと、彼女の脳裏に、かつて姫尚（きしょう）が目を輝かせながら語った言葉が蘇る。

　──そうか。そうだわ！

　楽毅（がくき）は決心し、

「ならば……ならば、せめて姫尚（きしょう）どののご母堂の故郷である斉（せい）に移してはいただけないでしょうか？　趙（ちょう）と斉（せい）は同盟国。貴方様のご意向は斉（せい）にも伝わるはずです。どうか……どうか姫尚（きしょう）さまを斉（せい）に住まわせてくださいませ！」

　武霊王（ぶれいおう）の前で叩頭（こうとう）し、精いっぱい情熱をもって要望を伝える。

　これには武霊王（ぶれいおう）をはじめ、周囲の者は面食らってしまうのだった。

「楽毅（がくき）……私のことはもう良いのだ」

「いいえ、良くありません！　このまま趙（ちょう）で一生を終えるようなことになれば、姫尚（きしょう）どのは必ず後悔します。行きたい場所にいけない辛さは、一生つきまとうものなのです」

　宥（なだ）めようとする姫尚（きしょう）を制して、自身の経験からの持論を伝えた楽毅（がくき）は、

「どうか、お願い申し上げます！」

　改めて武霊王（ぶれいおう）に懇願する。

「「お願い申し上げます‼」」

　するとそれに倣（なら）い、中山国（ちゅうざんこく）の兵士たちも全員叩頭するのだった。

　趙（ちょう）軍の兵士たちはどよめき立つが、武霊王（ぶれいおう）は黙したまましばらくその光景を見下ろした。

「主を想い、主のためにここまで出来る者がこんなにもいる。何とも羨（うらや）ましい限りだ」

　武霊王（ぶれいおう）はしみじみとした口調でつぶやき、天を仰いだ。心無しか、その瞳が潤んでいるようにも見えた。

「……わかった。その要望を受け入れよう」

　しばらくして視線を戻した武霊王（ぶれいおう）は、柔らかい口調で彼らに伝えた。

「あ……ありがとうございます」

　楽毅（がくき）は涙を流しながら、再び武霊王（ぶれいおう）に頭を下げた。

　中山（ちゅうざん）兵の間で再び歓声が沸き上がる。

　こうして中山国（ちゅうざんこく）の名は、中華大陸の版図（はんと）から消滅することとなった。

　しかし、力の限り戦い抜き、最後は相手に敬意をもって迎え入れられた彼らの顔には、敗者としての暗さは無かった。

　ただひとり、楽毅（がくき）を除いては──