「確か、楽毅（がくき）のお父様も中山国（ちゅうざんこく）の将軍でしたよね？」

「うん……」

　田単（でんたん）の問いにうなずく楽毅（がくき）。

　自身が斉（せい）と断交している中山国の出身であることを、楽毅（がくき）は師や仲間にすでに告げていた。

　その時、誰一人彼女を責める者はいなかった。学問を学ぶのに国籍や政情など関係無い、という思いが皆に行き渡っていたのだ。

「中山国（ちゅうざんこく）の将軍、楽峻（がくしゅん）か……。ワシは会ったことは無いが、謹厳実直（きんげんじっちょく）の人物と伝え聞く」

　父の事を褒められ、楽毅（がくき）は自分の事のようにうれしく感じる反面、気恥ずかしさも否めなかった。

「しかし、それだけに中山王（ちゅうざんおう）の驕溢（きょういつ）ぶりは嘆かわしいばかりじゃ」

　齋和（さいか）の辛辣（しんらつ）な言葉に楽毅（がくき）は返す言葉もなくうつむく。

　彼女の言う通り、中山王（ちゅうざんおう）・姫錯（きさく）は傲慢（ごうまん）にして狭量（きょうりょう）な人物で、それは中山人（ちゅうざんびと）である楽毅（がくき）には痛い程に分かりきった事実であった。

　齋和（さいか）は主君である斉王（せいおう）をも事あるごとにこき下ろしているが、きっと彼女にとって中山王（ちゅうざんおう）と斉王（せいおう）は同質なのだろう。

「確か斉（せい）と中山国（ちゅうざんこく）って、前は同盟を結んでいたんスよね？  なのに何で今はこんなに険悪なんスか？」

　趙奢（ちょうしゃ）の疑問はもっともであった。

　たしかに両国はほんの十年程前までは交誼（こうぎ）を保っており、共に趙（ちょう）や燕（えん）を攻めてこれに勝利した事もあった。

　しかし、この勝利こそが中山王（ちゅうざんおう）の目を狂わせる起因だった。己が強いものと過信し始めた中山王（ちゅうざんおう）は、やがて王号を欲するようになったのだ。

　そもそもこの時代の正当な王朝は周（しゅう）であり、あくまでも他の諸侯は周王（しゅうおう）から爵位を授かった代理の君主に過ぎない。しかし、いつしかそのような形式は形骸化（けいがいか）してしまい、今では七雄（しちゆう）と呼ばれる七ヶ国はこぞって王号を称しているというのが現状だった。

　中山王（ちゅうざんおう）は元々は“中山公（ちゅうざんこう）”であり、七雄（しちゆう）に肩を並べる程の強国でもない。その中山公（ちゅうざんこう）が王を称すると知った斉王（せいおう）は激怒し、決してこれを認めようとはしなかった。

　しかし、これを後押ししたのが趙（ちょう）の武霊王（ぶれいおう）だった。

　これに気をよくした中山公（ちゅうざんこう）はついに中山王（ちゅうざんおう）を称し、この一件で斉（せい）は中山国（ちゅうざんこく）との同盟の解消を決意した。

　中山王（ちゅうざんおう）は斉（せい）という大国との交誼（こうぎ）よりも、己の虚栄心（きょえいしん）を満たす事を優先したのだ。

　楽毅（がくき）はこれらの事情を説明した。

「称号ひとつでヘソを曲げる斉王（せいおう）もたいがいじゃが、称号に固執（こしつ）しそのような泡沫（うたかた）の名誉に胡座（あぐら）を欠く中山王（ちゅうざんおう）も同じ穴のムジナじゃな」

　齋和（さいか）は眉間に皺（しわ）を寄せながら息巻く。

「こうなったらアレじゃな、楽毅（がくき）。オヌシが中山国（ちゅうざんこく）太子（たいし）の正妻となってこれを操り、愚昧（ぐまい）な王を放逐させるしかないのう？」

「え、えェェェェェッ⁉」

　齋和（さいか）の言葉に、楽毅（がくき）は思わず飛び上がるように上半身を起こす。

「お、いいっスねェ。未来の王妃、楽毅（がくき）ちゃん！」

「楽毅（がくき）ならきっと良妻賢母（りょうさいけんぼ）になると思いますよ」

「今の内にその躰（からだ）をキレイに磨いておくことじゃな。特に、そのムダに大きなおっぱいを」

　ニヤけた顔で皆が次々と茶化す。

「もぅ、やめてよ～～ッ！」

　茹（ゆ）で蛸（たこ）のように顔を赤らめた楽毅（がくき）の叫びが浜辺に響き渡る。

「わたし、そんなつもりないから」

　元々誰かの元に甲斐甲斐（かいがい）しく嫁（か）す事を嫌って臨淄（りんし）へとやって来た経緯のある楽毅（がくき）である。相手がたとえ太子であっても、それは彼女の望まぬ道であった。

「それは残念じゃのう。中山国（ちゅうざんこく）にとってそれが最良の道と思ったのじゃが……」

　本気で落胆した態（てい）の齋和（さいか）。

　もう、と苦笑する楽毅（がくき）。

「それよりも懸念なのは──」

　そう言いかけた楽毅（がくき）だったが、趙奢（ちょうしゃ）の顔を見てハッとし、すぐに口を噤（つぐ）んだ。

　首をかしげる趙奢（ちょうしゃ）。

「どうしたんスか？」

「ゴメン、何でも無いの……」

　結局楽毅（がくき）はそう言ったきり、すっかり黙り込んでしまうのだった。