翌朝──

　楽毅（がくき）達一行は、昨晩逗留（とうりゅう）した趙（ちょう）軍の陣営を発った。

　趙（ちょう）軍が取り囲んでいるであろう東垣（とうえん）の｜邑《まち》を避け、直接国都である霊寿（れいじゅ）を目指す。

　予定通り進めれば明日には到着するはずだ。

　霊寿（れいじゅ）に近づくにつれ、家族と久々に会えるよろこびが膨らむ楽毅（がくき）。しかし、今はそれをおくびにも出す訳にはいかなかった。

　敵将である趙与（ちょうよ）が、彼女達を見送る為に同行しているからだ。

　出立前、楽毅（がくき）達と同じ商人の出で立ちで現れた趙与がそれを希望したのだ。

　当然楽毅（がくき）達は丁重に断った。しかし彼は、これも任務、と譲らなかった。任務とはすなわち、これから侵攻予定である中山（ちゅうざん）領の偵察である。

　それが分かっているだけになおさら同行させる訳にはいかなかったが、無下に断る事も出来なかった。今の楽毅（がくき）は飽くまでも商人であり、中山人（ちゅうざんびと）である事を悟られてはならないからだ。

　ならばいっそ、趙与（ちょうよ）を捕らえて人質にするという考えが頭をもたげたが、すぐにそれを打ち消した。

　──そんな仁義に悖（もと）る行為、齋和（さいか）なら絶対にしないわ。

　楽毅（がくき）は自嘲（じちょう）し、趙与（ちょうよ）の見送りを受ける事にしたのだった。

「なるほど。中山国（ちゅうざんこく）はやはり山道が険しいですな。攻めるのに難儀しそうです」

　地面に敷きつめられた落ち葉に足を何度も取られそうになる趙与（ちょうよ）。彼は馬車にも乗らずわざわざ徒歩を選んでいる。もちろん、地形を頭の中に叩きこみ、戦いに役立てる為だ。

　楽毅（がくき）達は趙与（ちょうよ）を──趙（ちょう）軍を欺（あざむ）き、武器を土産に帰国しようとしている一方で、趙与（ちょうよ）はそんな楽毅（がくき）達を利用して堂々と敵地偵察を行っている。

　幌（ほろ）馬車に乗る楽毅（がくき）達は、何とも複雑な気持ちに襲われるのであった。

　さらに翌日を迎え陽が傾き始めた頃（ころ）、ようやく山道を抜けると悠然と広がる平原の彼方にポツンと佇（たたず）む堅牢（けんろう）な城壁が姿を現した。

「みなさん、ようやく霊寿（れいじゅ）を視界に捉えましたよ」

　馭者（ぎょしゃ）を努める翠（すい）はそこでいったん馬車を止め、楽毅（がくき）達に告げる。

　──ようやく帰って来た。

　外へ出て、久し振りに目にする生まれ故郷の遠景に、感慨もひとしおの楽毅（がくき）であったが、今はそれを心の内に留める。

「ではみなさん。私はそろそろ陣営に戻ります」

　手拭いで首回りの汗を拭いながら、趙与（ちょうよ）が告げる。

「そうですか。この度はいろいろとお世話になりました」

　楽毅（がくき）達はそろって頭を下げる。もちろん、内心ではホッと安堵していた。

「いいえ、とんでもない」

　さわやかな笑顔で趙与（ちょうよ）は踵（きびす）を返し、

「それでは、みなさん、失礼します」

　元来た道へと足を踏み出す。

　しかし──

「……私の娘は今、斉（せい）の臨淄（りんし）に留学しておりましてね」

　彼はすぐに立ち止まると、楽毅（がくき）達に背中を向けたままひとり言のように語り出した。

「その娘がくれた書簡の中に、中山国（ちゅうざんこく）出身の紅毛碧眼（こうもうへきがん）を持った学友の事が書かれていたのですよ」

　瞬時に、楽毅（がくき）の顔色が青ざめる。

「とても聡明で、とても思慮深く、とても美しい子だと、娘はうれしそうに綴（つづ）っておりました」

　楽毅（がくき）は呆然と開口したまま立ち尽くす。

　楽乗（がくじょう）も何となく事情を察し、趙与（ちょうよ）の背中に警戒の眼差しを向ける。

「ああ、すみません。羊毅（ようき）どのが娘の学友と何となく印象が似ていたもので、ついムダ話をしてしまいました」

　そう言って振り返る趙与（ちょうよ）。そこにあるのは穏やかな笑み。しかし、その目には先程まで見せる事の無かった鋭い眼光をにじませていた。

　──間違いない。趙与（ちょうよ）どのはわたしが中山国（ちゅうざんこく）の楽毅（がくき）であると気づいている。

　楽毅（がくき）はそう悟った。

　趙奢（ちょうしゃ）が父と定期的に書簡のやり取りをしていた事は知っていた。おそらく、何気ない日常の出来事を綴（つづ）っていたのだろう。しかし、趙（ちょう）と中山国（ちゅうざんこく）が交戦する事になろうとは、その時の趙奢（ちょうしゃ）は予想だにしなかっただろう。

「もしも……貴女方が楽毅（がくき）という娘に会う事があったら、どうか伝えていただきたい」

「……何と？」

　楽毅（がくき）は気を持ち直し、何とか言葉を発する。

「娘と仲良くしてくれて大変感謝している。しかし、戦場で見（まみ）える事があったなら、全力をもって叩きつぶす、と」

　そう言う趙与（ちょうよ）の顔から笑みは完全に消えていた。穏やかでどこか頼りない印象はこれっぽっちもなく、趙（ちょう）国の将軍としての毅然たる姿がそこにはあった。

　──これこそ、将の鑑（かがみ）だわ。

　楽毅（がくき）は感嘆を禁じ得なかった。

　敵国の者であっても受けた恩は必ず返し、それが成されれば余計な情は一切持たない。

　趙与（ちょうよ）は敵国人である楽毅（がくき）を娘との誼（よしみ）からわざと見逃してくれた。しかも、そんな人情的なやり取りの中で、楽毅（がくき）は自国に堂々と武器を持ちこみ、趙与（ちょうよ）は堂々と敵国偵察を行う、という抜け目の無さをも互いに示して見せたのだ。

「必ずや、お伝え致します」

　趙与（ちょうよ）の思いを粋（いき）に感じ取った楽毅（がくき）は、それに応えるように胸を張って答えた。

　趙与（ちょうよ）は軽くほほ笑むと再び背中を向け、山道を下って行く。

　──趙与（ちょうよ）どのは、きっとわたしの前に立ちふさがる強敵となる。

　しばらくその背中を見送りながら、楽毅（がくき）はそんな予感を感じるのだった。

　臨淄（りんし）を発（た）ってからおよそひと月──

　楽毅（がくき）達はついに霊寿（れいじゅ）の城門をくぐった。

　実に一年半ぶりの帰郷となる楽毅（がくき）は、その喜びを今度は包み隠すこと無く発露させるのだった。