──さて、何と答えたものか。

　趙与（ちょうよ）はこのわずかな時間で、思考を限界まで巡らせる。

　まず、趙章（ちょうしょう）が次の王となった場合、趙与（ちょうよ）はどのような扱いになるのだろうか？

　両者の間に軋轢（あつれき）は無い。しかし、先の戦で趙章（ちょうしょう）は大敗し、後を引き継いだ趙与（ちょうよ）は逆に武功を挙げた。そのことが後々蟠（わだか）りとなり、大きく尾を引く可能性もある。それ以前に、趙章（ちょうしょう）の背後には常に大夫（たいふ）の田不礼（でんぶれい）がいる。趙章（ちょうしょう）が王となれば間違いなくこの男が宰相（さいしょう）になるだろう。しかし、彼が求めるものは己の利権拡大のみであり、趙章（ちょうしょう）はそのための傀儡（あやつり人形）に過ぎない。

　──田不礼（でんぶれい）の如（ごと）く佞臣（ねいしん）の捨て駒とされるのだけはご免だ。

　趙与（ちょうよ）はそう強く思った。

　一方、趙何（ちょうか）が王となった場合はどうであろう？

　たしかに現段階では趙何（ちょうか）が王になった方が国としてよい方向に向かう可能性が高い。しかし、彼は思慮深い性格故（ゆえ）に父である武霊王（ぶれいおう）のように深謀を巡らせたり、進んで軍を動かすことは無いように思われる。だとすれば、趙与（ちょうよ）が用いられる機会が激減するのは明白だ。

　戦場に生き甲斐を求め、戦場でしか自（みずか）らを活（い）かす術（すべ）を知らない趙与（ちょうよ）にとって、それは死にも等しいほどの苦痛であった。

　──結局、私を正当に評価し、使いこなせるのは、目の前におられるこの方のみということか。

　そういう結論に至った趙与（ちょうよ）は、

「主上（しゅじょう）の思う通りになされるのがよろしいかと」

　当たり障（さわ）りの無い返答をするのだった。

「ずいぶんと煮え切らない言葉だな。何の参考にもならぬ」

　フン、と武霊王（ぶれいおう）は鼻を鳴らす。

「私如（ごと）きが口出し出来るような問題ではございませぬ故（ゆえ）。王権に関わる重要な事項は畢竟（ひっきょう）、主上（しゅじょう）自（みずか）らがすべての責を以（も）ってご決断なさるのが道理かと」

　趙与（ちょうよ）の言葉に武霊王（ぶれいおう）は思わず、むむむ、と唸った。

　しかし、しばらくして吹っ切れたようにひとつ大きくうなずくと、

「貴様らしい、人を食ったような実に不愉快な詭弁だが、たしかにその通りだ。王は俺だ。俺が決めないで一体誰が決めるというのだ」

　まるで自らを鼓舞するように言う。

　趙与（ちょうよ）はホッと胸を撫で下ろす。

　政争にも繋がりかねない厄介事であり、あざとい何者かが聞き耳を立てている可能性もある。迂闊（うかつ）にどちらかを援護するようなことを口走ろうものなら、たちまちもう一方の勢力から目の敵にされるのは明らかだ。

　こういう時、誰からも恨みを買うこと無く立ち回る術（すべ）はただひとつ。中立であり続ける。それが長年の経験から導き出した、趙与（ちょうよ）の処世術であった。

「ようやく胸の痞（つか）えが取れた。礼を言うぞ」

「もったいないお言葉でございます」

　謙遜の態度を示す趙与（ちょうよ）。

　実際、武霊王（ぶれいおう）は先ほどの陰鬱な印象と打って変わり、まるで少年のような朗らか笑みを浮かべていた。

「そういえば今日は俺に用があって来たのだったな。申してみよ」

　上機嫌の武霊王（ぶれいおう）。

　趙与（ちょうよ）は、楽毅（がくき）の件を申請するなら今しか無いと直感した。

「はっ。本日参ったのは他でもありません。楽毅（がくき）の処遇についてでございます」

「楽毅（がくき）……あの娘か」

　その名を聞くや否（いな）や、武霊王（ぶれいおう）の顔が瞬時に渋みを帯びる。

　武霊王（ぶれいおう）としても彼女の才能は大いに認めており、殺してしまうには惜しい逸材であることに変わりない。

　しかし、女性が戦場に立つことを──女性が男性を差し置いて前に立つことを嫌悪している彼にはどうしても楽毅（がくき）を登用する気にはなれず、悩みのタネになっているのだ。

　趙与（ちょうよ）もそれは百も承知しており、

「主上（しゅじょう）の悲願である中華大陸統一を成し遂げるにあたり、楽毅（がくき）の力は必要不可欠です。用いれば必ずや主上（しゅじょう）の覇道の援（たす）けとなりましょう」

　根気強く説得を試みる。

　武霊王（ぶれいおう）は目を閉じ、深いため息を吐（つ）いた。

　それからしばらく、重苦しい沈黙の時が続く。果てしなく長い時の流れに迷いこんだような錯覚に陥りながらも、趙与（ちょうよ）はそれ以上の進言は避け、ただじっと待ち続けた。

「俺はあやつの国を滅ぼした。それでも俺のために尽くすという保証はあるのか？」

　ようやく目を開いた武霊王（ぶれいおう）が問う。

「蟠（わだかま）りもありましょう。しかし、主上（しゅじょう）自（みずか）らが寛大なるご英断をもって楽毅（がくき）を迎えたなら、喜んで仕えるでしょう」

「もしも楽毅（がくき）が他国に走ったならどうなる？」

「主上（しゅじょう）を脅（おびや）かす天敵となるでしょう」

　趙与（ちょうよ）の答弁に熱がこもる。

　武霊王（ぶれいおう）は再び考えこんだ。

　趙与（ちょうよ）は伝えるべきことはすべて述べたので、ここでもジッと黙して主の決断を待った。

「……分かった。近い内に対処しよう」

　ひとつうなずくと、武霊王（ぶれいおう）はそう告げた。

「はっ、かしこまりました。お手間をいただき、恐悦至極に存じます」

　拝礼を残し、趙与（ちょうよ）は踵（きびす）を返してその場を後にする。

　即断を期待していただけにやや肩すかしを食らった形となったが、近い内に楽毅（がくき）に吉報がもたらされるだろう。

　しかし、この時武霊王（ぶれいおう）がその期待とは異なる決断を下していたことを、趙与（ちょうよ）は知る由（よし）も無かった。