「楽乗（がくじょう）よ」

「ひゃいッ⁉︎」

　突然孟嘗君（もうしょうくん）から名を呼ばれ、楽乗（がくじょう）は調子の抜けた返事になってしまう。

「どうか楽毅（がくき）を支えてやってくれ」

「は、はい！　この命に替えまして、必ず！」

　大きな声で力強く答えると、叩きつける様に床に頭をつける。

　ふむ、と孟嘗君（もうしょうくん）は満足げにうなずいた後、

「馮（ふう）、驩（かん）。この部屋にワシら以外誰もおらぬな？」

　と黒ずくめの従者に問う。

「はい。猫の仔一匹おりません」

　そうか、と孟嘗君（もうしょうくん）は呟（つぶや）き、

「よいか楽毅（がくき）。これよりワシは田文姫（でんぶんき）から齋和（さいか）に戻る」

　ふわり、と上衣（じょうい）の裾（すそ）をなびかせながら高座から降りる。

　驚いた楽毅（がくき）であったがすぐに察し、上半身を完全に起こす。

　楽毅（がくき）の前で孟嘗君（もうしょうくん）は──齋和（さいか）は腰を下ろし、その手を握った。

「楽毅（がくき）よ……。ワシはな、自分の人生をメチャクチャにした運命とやらを大いに恨んでおる。普通の娘として普通の人生を送れたならば、と何度も思った……」

　静かに語り出す齋和（さいか）。

　五月五日に生まれたばかりに喪失した普通の人生──

【八紘（はっこう）の宝珠】を持ち、それを扱えるが故（ゆえ）に、その力を欲する者達に狙われ続ける日々──

　望まない不老不死の体──

　以前にも彼女の数奇な運命にまつわる話を聞いた事があったが、そこにはまだまだ語り尽くせない様々な思いがあったのだろうと楽毅（がくき）は感じた。

「どうやら運命はオヌシを……それに趙奢（ちょうしゃ）と田単（でんたん）をも巻きこんでしまうようじゃ。澪（れい）の言葉を借りれば、【天輪（てんりん）】の理（ことわり）に大いに関わる事になるらしい」

　それは楽毅（がくき）にとって初耳であった。

『縁というものは真に奇なるもの。齋和という大きな力に惹かれてここに来てみれば、その周囲で新星の如（ごと）くか弱き瞬きを放つ者達に出逢えた』

　思い返してみると、確かに陰陽道（おんみょうどう）の求道者（くどうしゃ）である澪（れい）は楽毅（がくき）達を見てそんな事を言っていた。あの時は何の事か分からなかったが、きっと自分も、そして趙奢（ちょうしゃ）と田単（でんたん）も、齋和（さいか）の様に激動のただ中に身を投じる事になるような予感を楽毅（がくき）は感じた。

「澪（れい）の視（み）立て以外にも様々な理不尽や不条理を痛感する事じゃろう……」

　しかし、楽毅（がくき）に悲観は無かった。

　目の前にいる敬愛する者と同じ運命の中に生きられる──

　敬愛する者に少しでも近づける──

　むしろそんな高揚感さえ覚えるのだった。

「運命に身を任せるもよし。抗うもよし。じゃが、その答えを急いてはならぬぞ。ワシとて、これからどう生きるべきかいまだに路（みち）を見出せておらぬ。迷い、悩み、とことんまで考え抜くのじゃ」

「いろいろ教えてくれてありがとう、齋和（さいか）。その言葉、決して忘れないわ」

　楽毅（がくき）も齋和（さいか）の手を力強く握り返して応える。

　齋和（さいか）は微笑み、小さくうなずいた。

「運命とは実に憎らしいものじゃな。数えきれぬほどの試練を課しておきながら、一方ではこうしてすばらしき出逢いを与えてくれるのじゃから」

「齋和（さいか）……」

　その言葉に、楽毅（がくき）の碧（あお）色の瞳から熱いものが再びあふれ出す。

「なんじゃ、楽毅（がくき）。また泣いておるのか？　ほんにオヌシは泣き虫じゃのう」

「そうよ。わたしはあの時とちっとも変わらない泣き虫。でも齋和（さいか）。アナタだって泣いているわよ？」

　そう指摘され、齋和（さいか）は上衣（じょうい）でボロボロとあふれ出す涙を拭った。

「ワシとて、人の子じゃ。友との別れの時くらい……グスン、……涙を流すのじゃ」

　さっきまで笑っていた齋和（さいか）も、今では外見相応の少女の様に泣きじゃくる。

「わたしの為に……グスッ、……泣いてくれるのね？　ありがとう」

「うわぁ～～～ん！　楽毅（がくき）……。楽毅（がくき）ィィィ！」

　二人は抱き合い、人目もはばからず号泣した。まるで幼子の様に。

　永遠の別離（わかれ）ではない。

　しかし、再会の時は決して近くはないという予感があり、しばしの惜別を共に胸に刻むのだった。