翌日──

　楽毅（がくき）たちが住まう新居に、前日の老人が訪ねて来た。その傍には、二人の少年とひとりの少女が一緒にいた。

「あら、先日はお世話になりました」

「とんでもございません。私は李翁（りおう）と申します。名乗るのが遅れてしまい、面目次第もございません」

　軒先で出迎えた楽毅（がくき）に、老人はそう名乗る。

「李翁（りおう）どの、ようこそお越しくださいました。所でそちらの方たちは？」

　楽毅（がくき）の問いに李翁（りおう）は、ご紹介致します、と子供たちの横に並び、

「こちらが私の不肖の孫で、李同（りどう）と申します。その隣にいらっしゃいますのは、親戚の御兄妹で李何（りか）と李勝（りしょう）でございます」

　手前から順に紹介していった。

　李同（りどう）──キリッと締まった目鼻立ちが凛々しい少年だ。

　李何（りか）──李同（りどう）とは逆に線が細く女の子のような面立ちをした少年だ。

　李勝（りしょう）──大きな宝珠のように瞳が澄んだ、凛（りん）とした女の子だ。

「まあ、みなさん利発そうな方たちですわね」

「皆楽毅（がくき）様に並々ならぬ興味と憧憬（しょうけい）を抱いておりまして、ぜひ直接お会いしたいとせがまれ、連れて参った次第でございます」

「あらあら、わたしはそんな大層な人間ではありませんのに」

　李翁（りおう）の言葉に、楽毅（がくき）は気恥ずかしそうにがぶりを振る。

「とんでもない。『寡兵（かへい）よく大軍破る』を実行した楽毅（がくき）様の軍事の才は、いずれこの中華大陸中に知れ渡ることでしょう！」

　そう李同が興奮気味に言うと、

「いや、楽毅（がくき）どのの天賦の才はむしろ政治力にこそあると私は思う。宰相（さいしょう）に任じられればきっと古（いにしえ）の名臣・管仲（かんちゅう）にも劣らぬ仁政を敷くであろう」

　李何（りか）がそれを宥（なだ）めるような冷静な口調で言い、

「いいえ、兄上。かの大軍師である孫家（そんけ）の門を叩き、天下に名立たる超偶像（スーパーアイドル）・孟嘗君（もうしょうくん）とも親交があるというその人脈こそが天賦の才と言えます」

　李勝（りしょう）が瞳を爛々（らんらん）と輝かせながら説くのだった。

　おおよそ年下の子供とは思えない硬い口調とその内容に、楽毅（がくき）は戸惑いを隠せなかった。

「これこれ、ご本人を前にそのような話はするものではないぞ。見なさい、楽毅（がくき）様が困っておられるではないか」

　そんな彼女の心情を察知した李翁（りおう）が、三人を窘（たしな）める。

「これは大変失礼致しました」

　三人はハッと我に帰ると、すぐに楽毅（がくき）に頭を下げた。

「いいえ、少し気恥ずかしかっただけで、頭を下げられるほどのことではありませんから」

　楽毅（がくき）は、目上の者の忠告を素直に受け入れられるこの三人に好感を抱いた。

「この子らの楽毅（がくき）様への興味が並々ならぬことがおわかりいただけたと思います。そこでひとつ、楽毅（がくき）様にお願いしたきことがございます」

　李翁（りおう）が手にしていた杖で一度足元をカツンと突き、楽毅（がくき）の方に向き直る。

「何でございましょう？」

「どうかその子等の遊び相手を努めて欲しいのです。もちろん、楽毅（がくき）さまのご都合のよろしい時だけで構いません」

　思いがけない依頼に楽毅（がくき）は驚き、三人の顔を改めて見回す。純真でただひたすらにまっすぐな視線が、彼女を貫いている。

　李翁（りおう）は遊び相手という言葉を用いていたが、それがただの遊びで無いことを楽毅（がくき）はこの時察していた。

　──恐らく、教育係になってほしい、ということでしょう。

　果たして自分にそれが出来るのか、楽毅（がくき）はしばらく思惟（しい）してから、

「分かりました。わたしでよろしければ、いつでも歓迎いたします」

　そう答えた。

「本当でございますか？　ありがとうございます！」

　三人は花が咲いたような年相応の笑みで楽毅（がくき）に一礼した。

　結局、この日は挨拶だけを残し、彼らは楽毅（がくき）たちの新居を後にした。

「楽毅（がくき）お姉様の勇名が、あのような一般の子供にまで知れ渡るのは喜ばしいことです」

　後ろで事の成り行きを見守っていた楽乗（がくじょう）が、自分のことのように誇らしげな口調で言った。

「一般の子供……というワケでもなさそうです」

　しかし、楽毅（がくき）は真剣な面持ちでつぶやく。

「え？　どういうことですか、お姉様？」

「李同（りどう）どのは李翁（りおう）の血族だと思います。ですが、親戚の子供と仰っていた李何（りか）どのと李勝（りしょう）どのの御兄妹は恐らく、趙（ちょう）の公子（こうし）・趙何（ちょうか）様と公女（こうじょ）・趙勝姫（ちょうしょうき）様なのではないでしょうか」

「えっ？　まさか、先ほどの子供たちの中に趙（ちょう）の公族が⁉」

「はっきりとした確証はありません。しかし、先ほど李翁（りおう）はその二人に対して思わず敬語を用いる場面がありました。それに、どこと無く身分賎（いや）しからぬ気品を感じたのです」

「李何（りか）が趙何（ちょうか）。李勝（りしょう）が趙勝姫（ちょうしょうき）。……た、たしかに偶然だとしたらあまりにも出来過ぎのような気がします」

　冷静な口調でそう答える楽毅（がくき）を、楽乗（がくじょう）はただ茫然と開口した状態で見つめていた。

「さすがっスね、楽毅（がくき）。その通りっスよ」

　その時、李翁（りおう）たちと入れ替わるようにして現れたひとりの少女が、彼女たちの疑念を一掃するような快活な口調で言った。

　それは、楽毅（がくき）の親友で同じ邯鄲（かんたん）の街に住んでいる趙奢（ちょうしゃ）であった。

「あら、趙奢（ちょうしゃ）。見ていたの？」

「ああ。改めて挨拶しようと思って来てみたら、おもしろい取り合わせが見れたっス」

　淡い金色を散りばめた衣に身を包んだ趙奢（ちょうしゃ）が、昨日とはうって変わって跳ねるような軽やかな足取りで楽毅（がくき）の元へ歩み寄る。

「アナタは趙何（ちょうか）様や趙勝姫（ちょうしょうき）様とはお知り合いなの？」

「まあ、ジブンも一応は公族の遠縁っスからね。趙何（ちょうか）公子（こうし）はともかく、趙勝姫（ちょうしょうき）公女（こうじょ）とは従姉妹（いとこ）同士で小さいころはよく一緒に遊んでいたんスよ」

「そう。でも、なぜ公族の方が李翁（りおう）と一緒にわたしを訪ねていらっしゃったのかしら？」

「李翁（りおう）は昔、軍人として趙（ちょう）に代々仕えていた重鎮っス。王族や公族にいまだに顔が利くらしいっスからね。それに、李翁（りおう）は趙何（ちょうか）公子（こうし）を後援する派閥の長で、公子（こうし）にとっては先生みたいな存在なんスよ」

「李翁（りおう）は王族にまで影響力を持った方なのですか……」

　趙奢（ちょうしゃ）の説明に、楽毅（がくき）は得心がいったように大きくうなずく。しかし、それと同時に彼の行動の意図を考察してみると、彼女は何か大きなうねりのようなただ事ならぬ事態を相起するのだった。

「きっと李翁（りおう）は、楽毅（がくき）に公子（こうし）の右腕（みぎうで）になってもらおうとしてるんじゃないんスかねェ」

　そんな想像をあっさりと見透かしたかのように、趙奢（ちょうしゃ）は軽く言ってのける。

「まさか」

「いンや、ぜんぜん不思議なことじゃあないっスよ。楽毅（がくき）の実力からしたら充分考えられるっス」

　楽毅（がくき）はふと、趙何（ちょうか）に仕えている自分の姿を相起（イメージ）してみた。

　たしかに彼は聡明で、以前から耳にしていた評判と先ほど交わした会話を加味するに、政治に重きを置き、民を慈しむ名君になる可能性を充分に感じさせた。

　しかし、彼は公子（こうし）であり、すでに武霊王（ぶれいおう）は趙章（ちょうしょう）を太子（たいし）に──後継ぎに定めている。

　──きっと、趙何（ちょうか）様は趙章（ちょうしょう）に疎まれてしまう。

　楽毅（がくき）は趙章（ちょうしょう）を知っている。知っているどころか戦場で直接対峙したことがある。

　楽毅（がくき）はその時、趙章（ちょうしょう）の率いる軍を完膚なきまでに粉砕し、彼に多大な屈辱を刻みつけた。そんな彼女が義弟（おとうと）である趙何（ちょうか）に仕えていると知ったら、きっと趙章（ちょうしょう）は楽毅（がくき）共々趙何（ちょうか）に理不尽な言いがかりをつけて抹殺しようとするかもしれない。

　かつての主君であった姫尚（きしょう）が良い例だ。彼は聡明で清廉な好青年で、何の落ち度も無いにも関わらず先代の中山王（ちゅうざんおう）に疎（うと）まれ続け、不遇の日々を送っていた。

　──出来れば、武霊王（ぶれいおう）や趙章（ちょうしょう）のいる趙（ちょう）には仕えたくない。

　それが楽毅（がくき）の本音であった。

　ジブンもさ、と趙奢（ちょうしゃ）がためらいがちな口調で話し出した。

「父さんと同じで楽毅（がくき）が趙（ちょう）に仕えてくれたらうれしいんスよ。ジブンと楽毅（がくき）が組めば敗（ま）ける気がしないっスから」

　それを聞いた楽乗（がくじょう）が、何を勝手なことを、と心の中で怒りをあらわにする。

　しかし、趙奢（ちょうしゃ）は打って変わって真剣な面持（おもも）ちになると、

「でも、これは楽毅（がくき）自身の問題なんスよね。他者の思惑もあるだろうけど、答えは自身で出さなきゃならない。だからサ、じっくり悩むことっス。後悔だけはしないように」

　諭（さと）すように語る。

「そうね。もう後悔はしたくないもの。ありがとう、趙奢（ちょうしゃ）。時間はかかるかも知れないけど、きちんと悩んで悩みぬいて答えを出してみせるわ」

　親友からの言葉に、楽毅（がくき）は何か吹っ切れたような明るい笑顔で応えた。

　──なんだ、意外といい人ではないか。

　これを見て楽乗（がくじょう）は、趙奢（ちょうしゃ）に対する認識を改めた。

「それがいいっス。ジブン、本当はもっと熱心に勧誘したかったんスけどねェ。後ろのデッカくてコワイお姉ちゃんがずっと睨んでくるから、今日はこれくらいにしておくっスよ」

　しかし、趙奢（ちょうしゃ）はそう言って楽乗（がくじょう）にいたずらっぽい笑みを向けてからかうのだった。

「わ、私は睨んでなど──」

「よっぽど楽毅（がくき）のことが好きなんスね。ジブンと同じ」

　けらけらと笑いながら、趙奢（ちょうしゃ）はもと来た道を駆（か）けながら去っていった。

　思わぬ言葉を向けられた楽乗（がくじょう）はドキッと胸の鼓動が高鳴り、茫然と開口したままどんどんと顔を紅潮させてゆく。

「や、やっぱりイヤなヤツだ」

　趙奢（ちょうしゃ）の後ろ姿が完全に見えなくなったころ、ようやく楽乗（がくじょう）は搾（しぼ）り出すようにつぶやくのだった。