昼間とはいえ、幕内はひとつとして灯（あかり）の無い暗闇で先が見えない。広いのか狭いのか。本当にここに武霊王（ぶれいおう）がいるのか。すべては闇の薄布（ヴェール）に包まれていた。

　奈落の様な暗がりの中を、楽毅（がくき）達は一歩一歩慎重に進んで行く。

　その時、前方でぼうっと灯火がひとつ灯（とも）る。すると、その周囲で一斉に灯火が灯（とも）り、楽毅（がくき）達に道を指し示す様に左右に縦一直線の列を成す。

　突然の事に虚を突かれる楽毅（がくき）達。

　篝火（かがりび）の列の先に、ぼんやりと何かが浮かび上がる。

　それは──

　──虎だわ！

　楽毅（がくき）と同じ碧（あお）い輝きを放つ猛威の瞳。独特の模様に彩られた獰猛（どうもう）の形相は、正しく虎であった。

　このような所に虎なんているはずが無い──

　そう気を強く持ってみたものの、楽毅（がくき）達は動揺を隠せなかった。

　やがて視界が明瞭になるにつれ、幕内はかなり広い事、灯火の前に武霊王（ぶれいおう）の臣下達が直立している事、その中に趙与（ちょうよ）がいること、そして虎ではなく虎の毛皮を全身にまとった男が奥に鎮座していることがわかった。

　──あれが……武霊王（ぶれいおう）⁉︎

　姫尚（きしょう）程の長身ではないが、細身の彼とは違い毛皮越しからでも隆々（りゅうりゅう）と実の詰まった体躯（たいく）であるのが分かる。しかと見開かれた両眼は爛々（らんらん）と輝き、まるで少年のような若々しさを体現している。しかしその反面、ざんばら髪に無精髭を蓄えた相貌は逆に老獪（ろうかい）な策士といった態（てい）を窺わせる。

　しばし呆然としていた楽毅（がくき）達だったが、意を決して歩みを再開し、篝火（かがりび）が焚（た）かれた列の間を直進する。武霊王（ぶれいおう）の臣下達の突き刺すような鋭い視線が降り注がれる中を、楽毅（がくき）達三人は気圧（けお）されまいと精一杯胸を張った。

　そして、虎皮をまとった男の前で拝礼するや否（いな）や、

「なるほど。噂通りの紅毛碧眼（こうもうへきがん）だな。此度（こたび）の戦、小賢しい策を弄（ろう）したのは貴様か、楽毅（がくき）？」

　すぐに武霊王（ぶれいおう）から低く冷酷な声を浴びせられる。

「いかにも。わたしでございます」

　楽毅（がくき）は臆する事無く、ハッキリと答えた。

　ほう、と言って武霊王（ぶれいおう）は嘆息を漏らした。

「中山国（ちゅうざんこく）でこのような策を弄（ろう）する者は、斉（せい）に留学して孫子（そんし）の兵法を習得した貴様くらいだという事は、すでにこちらの諜報で調べがついておる。白を切るつもりなら叩っ斬っていたところであったぞ」

　冗談か本気かわからないその言葉に、楽乗（がくじょう）と翠（すい）は反射的に眉を顰（ひそ）める。

　しかし、当の楽毅（がくき）は全く意に介さず、全て趙与（ちょうよ）からもたらされた情報なのだろうと、冷静に考察していた。

「ご慧眼（けいがん）恐れ入りました」

「心にも無い事を言う」

　深々と頭を下げる楽毅（がくき）に、武霊王（ぶれいおう）の口元がわずかに緩む。しかし、その目は寸分（ちっと）も笑っていなかった。

「だが、貴様がこうしてやって来たという事は、講和の条件を呑むと理解してよいのだな？」

「はい。我が国の三邑（さんゆう）を献上いたします」

「三邑（さんゆう）だと？」

　武霊王（ぶれいおう）は怪訝（けげん）そうに声を上げる。と同時に、周囲に控える家臣達も俄（にわか）にざわめき立つ。

「……そうか、そういう事か」

　やがて何かを察したようにひとつうなずくと、武霊王（ぶれいおう）は子供のように大口を開けて呵々大笑（かかたいしょう）する。それに同調する様に、周囲から一斉に哄笑（こうしょう）が湧き起こる。

　楽毅（がくき）はなぜ笑われているのか訳がわからず首をかしげる。

「お前達、何がおかしいのだ！」

　耐え切れなくなった楽乗（がくじょう）は勢いよく立ち上がり、武霊王（ぶれいおう）に向けて怒気をあらわにする。

　気に障ったのなら謝ろう、と虎衣（とらごろも）の男は笑みを含んだまま楽乗（がくじょう）を制し、

「それにしても講和の条件がたったの三邑（さんゆう）とは、ずいぶんと安く見られたものだな。俺なら十邑（じゅうゆう）、否（いや）、霊寿（れいじゅ）を要求していた事だろうよ」

　事情が呑みこめない三人を無視して独り言を漏らす。

「それは一体どういう事なのですか？」

　楽乗（がくじょう）の服の袖を引いて座るように制する楽毅（がくき）は、武霊王（ぶれいおう）に説明を請うた。

「まだ分からぬか？　貴様は売られたのよ。貴様が仕える小賢しき小国の王にな」

「売られた？」

　思わぬ言葉に、狐につままれたような顔をする楽毅（がくき）。

　そうだ、と武霊王（ぶれいおう）はうなずいた。

「三邑（さんゆう）などすぐにでも落としてみせる。それよりも俺が恐れるのはただひとつ。お前の存在だ、楽毅（がくき）よ」

　武霊王（ぶれいおう）はすっくと立ち上がり、紅い髪の少女を指し示した。

「わた……し？」

「そうだ。俺にとって中山国（ちゅうざんこく）の攻略など、中華大陸に覇を唱える為の序章に過ぎぬ。しかし、だからこそこのような場所で立ち止まっている訳にはいかぬのだ」

　獅子の如（ごと）く雄々しき声で武霊王（ぶれいおう）はうそぶいた。

「楽毅（がくき）。貴様はそんな俺の覇道を遅らせた。癪（しゃく）ではあるがその才は認めざるを得まい。だから俺は貴様を欲したのだ。貴様さえいなければ中山国（ちゅうざんこく）などすぐにでも落とせるのだからな」

　武霊王（ぶれいおう）のその言葉に、楽毅（がくき）達はそろって、あっ、と声を上げた。

　邑（まち）ではなく、武霊王（ぶれいおう）は実は楽毅（がくき）を求めていたという事実に驚くと共に、主君である中山王（ちゅうざんおう）はそれを告げずにあっさりと家臣を切り捨てた事を、彼女達はようやく悟ったのだ。

「そんな……」

　信じられないとばかりに、楽毅（がくき）は視線を虚空に漂わせながら狼狽（ろうばい）する。

　いや、本当はわかっていたのだ。己の仕える主君はどんなに忠義を尽くそうともその思いは通じず、平気で家臣を切り捨てる冷酷な男である事を。

　しかし、信じたくはなかった。どんなに王に蔑（さげす）まれようとも、命を賭（と）して国を護ると誓ったのに。そんな悲壮の決意さえも踏みにじられるとは。

「お姉様……」

　心配そうに声をかける楽乗（がくじょう）。しかし、楽毅（がくき）は小刻みに体を震わせたまま言葉を発する事は無かった。

　このように動揺した楽毅（がくき）の姿を見るのは、楽乗（がくじょう）は初めてだった。幼い頃から冷静（クール）で。そして、斉での留学後は人間的にひと回り多くなって。楽乗（がくじょう）にとって楽毅（がくき）は今も昔も尊敬すべき理想の女性像である事に変わりは無かった。