深夜──

　楽毅（がくき）はひとり起き上がると、すっかり熟睡している二人を起こさぬよう細心の注意を払って天幕（テント）を出る。

　身体中が汗ばんでしまい、沐浴（もくよく）をしたかったのだ。

　見張りをしている趙（ちょう）兵にひと声かけ、楽毅（がくき）はひとり陣営を離れた。

　──確かこっちには川があったはず。

　暗澹（あんたん）たる世界であってもここは勝手知ったる旧中山（ちゅうざん）領である。楽毅（がくき）は月明かりだけを頼りに難無く林道を抜け、細い支流が流れる川原へと出た。

　初めに、頭を覆っていた布を解（ほど）く。月光を浴びて妖しくきらめく紅い長髪（ロングヘアー）をさらりとなびかせる。続いて腰の帯を解いて麻の衣服を脱ぎ捨て、豊満な裸体をあらわにする。

　十六歳とは思えぬ完成されたその肉体は天（そら）から降り注ぐ白い放射光を浴びて、より妖艶な芸術性を顕示（けんじ）していた。

　──昼間はまだ暑いくらいだったけど、さすがに夜は少し冷えるわね。

　楽毅（がくき）は夜風に少し身を震わせながら川の前で屈み、持参した小さな布を川の水に浸す。それを充分に絞ってから、首筋を、両腕を、乳房を、身体中をくまなく拭（ぬぐ）ってゆく。

　と、その時であった。

「ほう、異人であったか」

　背後から驚嘆の色を含んだ声がかかる。

　楽毅（がくき）が反射的にパッと振り返ると、いつの間にそこにいたのか、ひとりの少年が少し離れた所から膝を屈めた状態で彼女をジッと凝視していた。

　予想だにしなかった事態に楽毅（がくき）は頭が真っ白になり、口をパクパクとさせるが言葉が出せず、体を隠す事さえも出来ずにいた。

「ああ、ワレのことは気にせずに続けてくれ」

　そんな楽毅（がくき）の動揺などどこ吹く風で、その少年はあっけらかんとした口調で続けた。

「安心せい、ワレは芸術を愛（め）でる紳士である。故（ゆえ）にオマエを押し倒したりなどという野暮で不粋なマネはせぬ」

　少年は両手で両頬を包んだ姿勢のままにこやかな笑みを浮かべ、芸術鑑賞という名ののぞき行為を堂々と行うのだった。

「イヤぁぁぁぁぁッ！　この変態ィィィィィィッッッ‼︎」

　ようやく事の異常性を理解した楽毅（がくき）は声の限りに叫び、近くに転がっていた小石を掴んで立ち上がり、少年に向けて思いきり放った。

「ぎゃんッ‼︎」

　それは見事に少年の額に命中し、彼は悲鳴を上げて仰向けに倒れ伏す。そして、その場に大の字に転がったまま動かなくなった。どうやら倒れた拍子に後頭部を強打し、気を失ってしまったようだ。

「な、何なのよ、こののぞき魔は……？」

　ハァハァと乱れた息を整えながらのぞきに興じていた少年を見下ろす。

　歳は楽毅（がくき）と同じくらいであろうか。よく見れば上質な絹で編まれた上衣（じょうい）をまとっていた。

　──兵士じゃないし、地元の民とも思えない。一体このコは……？

　次の刹那、今度は林道の茂みからガサガサと何かが駆けて来る音がすると、

「一体何事ですか⁉︎」

　もの凄い勢いで何者かが川原へ飛びこんで来る。

　それは趙与（ちょうよ）だった。

「キャァァァァァァァッッッ‼︎」

　楽毅（がくき）は再び悲鳴を上げてすぐに身を屈めた。

「おっと、これは失礼！」

　趙与（ちょうよ）は慌てて背中を向ける。

「貴女が陣営からひとりで離れたと兵士から聞いて、心配になって追いかけたところに、ただならぬ悲鳴が聞こえましたので……。で、何かありましたか？」

「あの……そこの男のコがのぞいていたもので、つい……」

「男のコ？　……おおッ、稷（しょく）公子（こうし）⁉︎」

　自分のすぐ足元で仰向けになって転がっている少年の存在に気づいた趙与（ちょうよ）は、彼に呼びかける。

「公子（こうし）？　そのコは公子（こうし）なのですか？」

「え？　あ、ええ、まあ──」

　途端に歯切れが悪くなる趙与（ちょうよ）。

　刹那、茂みを掻（か）き分けて何者かが猛然と駆けて来る音が聞こえると、

「お姉様、いかがなさいましたかッ⁉︎」

　楽乗（がくじょう）が血相を変えて飛びこんで来る。

「こ、これは……」

　一糸まとわぬあられもない姿のまま涙目でうずくまる楽毅（がくき）と、倒れている少年を介抱している趙与（ちょうよ）の姿を視界に収めた楽乗（がくじょう）は、

「おのれェ、二人がかりでお姉様を手ごめにしようとしたのだなッ！！」

　そう判断するや否（いな）やカッと頭に血が上り、すぐ様趙与（ちょうよ）の元へと駆けた。

「ほ？」

　首をかしげる趙与（ちょうよ）。

　そして、楽乗（がくじょう）の渾身（こんしん）の回し蹴りが容赦（ようしゃ）無く彼の側頭部を捉える。

「ばもらぁッッッ‼︎」

　謎の言葉を発し、趙与（ちょうよ）は体を川原に何度も打ちつけながら数メートル先まで、まるで芥（あくた）の如（ごと）く転がり廻った。

「お姉様に不埒（ふらち）を働く不届き者は、天に代わってこの私が成敗するッ！」

　楽乗（がくじょう）は、フンっ、と鼻から荒々しい息を吐き出し、勇ましくうそぶいた。

「あ、あの、違うんです、がくじょ……羊乗（ようじょう）さん」

　楽毅（がくき）はいそいそと衣服をまといながら、事のあらましを楽乗（がくじょう）に伝える。

「わ、私は何という事を……」

　楽乗（がくじょう）は途端に青ざめ、

「私とした事がとんだ早合点をしてしまい、申し訳ございませんでした！」

　ボロきれの如（ごと）く哀れな姿で横たわる趙与（ちょうよ）をすぐさま起こし上げた。

「いや、なぁに。あの状況では誤解を受けても仕方がありませぬ」

　頭をフラフラとさせながらも、趙与（ちょうよ）はあっけらかんとした口調で、

「それにしても、さすがは『牛殺し』の羊乗（ようじょう）どのだ。腰の入った見事な一撃でした」

　にこやかに言うのだった。

　楽乗（がくじょう）は顔を真っ赤にして、ひたすら恐縮するしか無かった。

「しかし、もっと驚いたのは──」

　趙与（ちょうよ）はゆっくり立ち上がると楽毅（がくき）の方を振り返り、

「羊毅（ようき）どのは異国の血を引いておられるのですな？」

　淡々とした口調で言った。

　──しまった！

　この時に至ってようやく、楽毅（がくき）は紅い髪をさらけ出していた事を思い出した。

「……行く先々でこの容姿をからかわれてきたもので」

　もはや欺（あざむ）ききれないと感じた楽毅（がくき）は、とりあえず商人のフリだけは忘れない様にと心がける。

「そうでしたか。心中お察しします」

　おそらく中華大陸に二人といないであろう、異様とも言えるその特徴を目のあたりにしても、趙与（ちょうよ）からは特に変わった素振りは見られなかった。

　中山国（ちゅうざんこく）に紅毛碧眼（こうもうへきがん）の娘あり、という噂はやはり趙（ちょう）国内にまでは至っていないのか。または、知らない風を装っているのか。楽毅（がくき）には分からなかった。

「あの、そのコ……いいえ、その方は公子（こうし）様なのですか？」

　話題をそらそうと、楽毅（がくき）が問う。

「え？　ええ……たまたまこの陣営に逗留（とうりゅう）されてたのですが……」

　やはり、謎の少年の話になると趙与（ちょうよ）の口調は鈍重（どんじゅう）になる。

　──趙（ちょう）は太子（たいし）だけでなく、まだ子供である公子（こうし）まで参戦させている？

　楽毅（がくき）はそう思ったがしかし、稷（しょく）と呼ばれた少年が戦場に似つかわしくない様相である事に疑念を抱いていた。

　いかに公子（こうし）といえど、戦場においては常にそれに見合った格好をしていなければ下の者達に示しがつかないからだ。

「彼はその……無類の好色家でして。恐らく、太子（たいし）か不礼（ぶれい）どのあたりから貴女方の事を耳にしたのでしょうなァ」

　相変わらず伸びたままの少年を見下ろし、趙与（ちょうよ）はやれやれといった具合に肩をすぼめる。

「さてと──」

　そして趙与（ちょうよ）は身を屈めて稷（しょく）の体を抱き起こし、

「そろそろ戻りますか？」

　背中におぶって立ち上がると、楽毅（がくき）達をうながす。

　楽毅（がくき）はコクリとうなずき、髪を束（たば）ねながら歩き出す。楽乗（がくじょう）もその後に続く。

「稷（しょく）どのは起こさずにこのまま天幕（テント）まで運びます。今宵（こよい）の事は夢であったと、起きた時に思うでしょうなァ」

　林道を歩きながら、趙与（ちょうよ）は小さく笑って言った。

「出来る事なら、先事の事は全てキレイサッパリ忘れていて欲しいです……」

　楽毅（がくき）は正直な気持ちを吐露する。

「おん……な……お……ぱい……ぐへへ」

　趙与（ちょうよ）の背中で、稷（しょく）が寝言を漏らす。

　その口元はだらしなく弛緩（しかん）しており、どんな夢を見ているのか容易に想像できた。

「やっぱり変態だわ……」

　そのニヤけた寝顔を見て、楽毅（がくき）はうんざりとした口調で独りごちた。