冷たい床の感触。右頬の痛みで、目が覚める。

　……僕は、何をしていたんだっけ。

　ジンジンと奥底から痛む頭を振りながら、僕は辺りの様子を伺う。

　真っ暗だった。

　……次第に、記憶が蘇ってきた。そう、僕は鬼に追われて、病院の倉庫までやってきて、それから。

「……」

　僕は、鬼に殺されかけた――はずだ。

　頭の痛みは続いている。ここは死後の世界というわけではなさそうだ。目が慣れていないから、今は分からないけれど、僕はまだ倉庫にいるのだろう。床の埃っぽさも、それを裏付けている。

　でも、どうして生きているんだろう。

「……痛てて……」

　うつ伏せになって気絶していたせいか、身体の右半分が痛かった。特に、右頬の痛みが酷い。痕が残っているかもしれない。

　確かめようとして、僕は頬に手を伸ばす。

　……すると、奇妙な感触があった。

「……？」

　ぬめるような、感触。

　或いは、カサカサとした、乾いた感触。

　そして、どこか生臭いような、息苦しくなる匂い。

　どうしてこんな、気持ちの悪い感触や匂いが……？

　自分の両手を眼前に広げて、じっと目を凝らして見た。

　その手のひらが。

　真っ赤に染まっていた。

「うッ……うわあッ！？」

　この赤は、一体なんだ。

　手のひら一杯に、赤色は纏わりついていた。

　べたつきと、錆びのような匂いをもった、それは。

　どう考えても、血液に違いなかった。

「な、んで……？」

　あの鬼が、僕の体のどこかを傷つけていったのか？　それにしても、頭痛以外の痛みはない。血がつかないよう注意しながら体に触れて確認するけれど、怪我をしている箇所はなさそうだった。

　じゃあ、この血はどこから。誰から……。

　暗闇に、目が慣れてくる。

　だけど、目に映る光景が、奇妙に赤らんでいるような気がする。

　血を見たせいだと自分に言い聞かせ、とにかくこの場の状況を把握しようとした。

　何かが、散乱している。

　頭痛のせいで立ち上がれず、四つん這いになって、その何かに近づいていった。

　べちゃりと、嫌な感触があった。

　床に、赤い水溜まりが出来ていた。

「……！」

　いや、水溜まりなわけがない。

　これも――血だ。

　血だまりの、中央に目を向けた。

　そこに、

　貴獅さんの首が、転がっていた。

「うああああああぁぁあッ！！」

　虚ろな目がそこにあって。だらしなく開いた口からは、赤黒い血が垂れていて。切断面から、赤と白の斑模様が覗いていて。生臭い匂いが、一面に漂っていて。

　僕は這いつくばって、その生首から離れようとした。そこで、伸ばした手が別の物体に触れる。

　腕があった。

　色の変わった腕が、ごろりと転がっていた。

「ひっ……ひいいい……！」

　すぐ隣に、もう一つの腕が落ちている。飛び散った血液を辿れば、脚のようなものも見える。貴獅さんの身体が、その一部が、倉庫の中に散らばっている……！

　理解不能だった。

　僕が鬼に襲われて気を失ってから、この倉庫で一体何が起きたっていうんだ？

　まさか……まさか。

　貴獅さんまで、鬼の餌食になって、しまった……？

　滅茶苦茶だ。

　こんなの、滅茶苦茶だ……！

　目の前で、僕の知る人が。

　バラバラに解体されて、死んでいるだなんて。

　信じられる、はずがない……！

　一段と激しい頭痛に襲われた。

　また、痛みで視界が霞む。

　そのぼやけた光景の中に、鬼の姿が見えた気がして。

　僕は両手で、額を覆った。

　酷い匂いが、鼻を突く。……顔が、血で汚れてしまった。

　そこで僕は、自分が泣いていることに気付いた。

　この耐えきれない非現実に、涙が溢れていることに、ようやく気付いた。

　そして、その涙をゆっくりと拭って。

　拭った手の甲に、視線を落として。

「あ……あ、ああ……」

　それが、ただの涙ではなく。

　真っ赤に染まった血の涙であることに、ようやく……気付いた。

「…………」

　僕は。

　鬼の祟りを、理解出来たような気がした。

　そして、もう。

　全てはきっと、手遅れで。

　止まらない血の涙が、そのことを生々しく物語っていた。

　これは……鬼の祟り。

　人々を狂気に陥れる、邪鬼の祟りで。

　その赤い目に、僕もまた冒されて。

　僕の世界は、狂ってしまったんだね。

「……はは……あは、は……」

　ポケットに、硬い感触。

　そう……それが、全てなんだ。

　世界が赤い。

　ふらふらと歩み出た外は、暗く、けれども赤い。

　頭の中が、赤一色で満たされて。

　僕は、何もかもがもうすぐ終わることを、受け入れた。

＊

　赤い月を、見上げていた。

　それは不思議と、とても美しく思えた。

　真っ赤に染まった満月。

　藍色の空に、その満月は大きく輝いていた。

　進まなくちゃ。

　萎えかけた足を、それでも懸命に動かして。

　僕は夏の夜闇の中を、歩き続ける。

　足に感覚はなく。

　いつの間にか靴もなく。

　そして、辿り着く場所もなく。

　それでも……歩き続けていく。

　ふと、頬を冷たいものが流れていった。

　それを冷たい指で拭った。

　指の上に残った一粒の雫は、

　あの赤い月と同じように、赤く滲んでいた。

　何度も何度も、繰り返し耳にしてきた伝承。

　狂い始めた世界でもがくうち、教えられた昔話。

　赤い満月が昇る夜には、

　全てが狂い、鬼が嗤う。

　そして今――世界は確かに、狂いの中にあって。

　赤く染まった、満月。

　赤く染まった、世界。

　赤く染まった、視界。

　赤く染まった――両手。

　ねえ……。

　狂ってしまったのは、世界が先なのかな。

　それとも、僕が先なのかな。

　今になってもまだ、その答えは分からない。

　でも……皆。

　これだけは、言えるんだ。

　例えこの小さな世界が滅茶苦茶に欠け落ちてしまった後でも、

　これだけは、決して変わらないと。

　この、ちっぽけな箱庭で、

　僕たちが過ごしたささやかな時間は、

　どうしようもなく愛おしく、

　そして、満ち足りたものだったんだよ、と――

　八月二日、午後九時。

　その日、僕らの箱庭は欠け落ちた。